Тъй като космическият кораб на НАСА New Horizons се приближава до Плутон и петте му спътника, учените очакват не само значително да разширят своите възгледи за системата на Плутон, но също така е възможно да се открият повече спътници или пръстени.
Тези открития могат да помогнат да се обясни какво създаде малката система - или те могат да унищожат апарата „Нови хоризонти“, преди да започне да предава данни от изследвания.
"Мисията на New Horizons дава възможност да се разбере структурата на спътниците", казва Ричард Бинцел, член на научния екип на мисията и планетен учен в Масачузетския технологичен институт. "Изграждането е следващата стъпка в дешифрирането на техния произход."
След наблюдения в телескопите стана ясно, че сателитите варират значително по яркост. Това предполага, че те се състоят от много вещества и следователно имат различен произход и може да са били уловени от Плутон в различни моменти. От друга страна, ясните орбити около Плутон силно внушават обратното - че те са се образували по едно и също време, вероятно от древен сблъсък, който накара Плутон да се върти около Харон и другите спътници, както и пръстени или отломки.
В днешното време най-приемливо се счита теорията за сблъсъка, която формира системата Плутон-Харон и други системи, които са общи за системата Земя-Луна, за която се смята, че е формирана по същия начин, когато едно тяло с размер на Марс се е разбило в Земята от един ранен период и е създало изключително голям сателит. "Харон е наполовина по-малък от Плутон", казва Марк Шоулатер, планетен учен от Института SETI, който участва в програма за търсене на опасни отломки по пътя на полета на New Horizons в университета "Джон Хопкинс", лаборатория по приложна физика. - Така че консенсусът е Charon trash от този сблъсък.
"Въпросът е в малките момчета", казва Showalter, предполагайки най-малките спътници на Styx, Nikta, Hydra и Kerber. Теорията за сблъсъците звучи много добре, каза той, освен че никой не е успял да възпроизведе системата точно в модела. По този начин всички залози са изключени, докато няма повече данни, които New Horizons може да предостави.
Независимо от появата на системата на Плутон, откриването на всичките четири малки спътника през последните 10 години прави по-вероятно, че може да са допълнителни малки тела, заемащи пространство близо до Плутон. Това добавя допълнителен натиск към полета на „Новите хоризонти“ на 15 юли.
"Ако летиш през системата със скорост от 14 km / s (31000 мили в час), нищо повече от микроскопична частица може да повреди космическия ви кораб", казва Showalter. Разбира се, на 3 милиарда мили, няма възможност да се види нещо малко. По този начин изследователите са се фокусирали върху неща, които могат да бъдат източник на прах и чакъл в непосредствена близост до Плутон.
"По отношение на опасността за кораба, ние не сме твърде загрижени за сателитите извън Харон", казва Showalter. "Причината е, че всеки прах, който произвеждат, най-вероятно няма да се срещне по пътя на кораба. Преди всичко, ние сме загрижени за нещо близо до Плутон и в непосредствена орбита. " За да се сведе до минимум опасността, Showalter и екип от 10 души анализират и симулират всеки малко свежи данни, тъй като “New Horizons” се приближава към Плутон. Те се намират в точка за наблюдение за откриване на малки спътници или размити пръстени, които може да не са били виждани преди.
- Помислете за екипажа като за „черно племе“, който вижда опасност след тях - каза Шоуолтър. Ако видят заплахата, са разработени три алтернативни байпас опции, наречени “SHBOTs” (Safe Haven By Other Trajectory) - Safe Harbor в други начини. Следващата седмица НАСА ще може да избере опцията “SHBOT”, ако намери причина за тревога. "Също така имаме възможността да въртим RAM антената на кораба - това означава, че можем да я използваме като щит за защита на кораба по време на полет през системата."
Всяка от тези опции се извършва със значителни разходи, така че учените предпочитат да се придържат към първоначалния план - и те са много оптимистично настроени, че с New Horizons всичко ще се оправи.
„През изминалата година ние репетирахме този процес на анализ в девет теста за тестване на готовността“, каза Showalter. "Мисля, че сме готови за почти всичко, което можем да намерим в системата."