На 1 юли 2004 г. космическият апарат на Касани на НАСА пристигна в орбитата на Сатурн седем години след пускането му от Земята през 1997 г. В рамките на десет години след пристигането си в величествения газов гигант, Касини промени дълбоко нашето разбиране за динамичната атмосфера на планетата, пръстените и луните. Сега мисията навлиза в последния етап от своята плодотворна Сатурнийска Одисея и организаторите се надяват, че оставащото на борда гориво ще е достатъчно за серия от смели „проксимални движения“ през равнините на пръстените през 2016 г .; последният етап се нарича Големият финал Касини.
Черно-бяло изображение на Сатурн и Титан, публикувани от НАСА.
Големият финал на Касини: Научният край на смелата мисия на Сатурн от началото на пристигането си на орбита беше невероятно, така че нека да вземем малък откъс от ключови открития и зашеметяващи наблюдения, публикувани на Discovery News през последните 12 години. Касини премина през 10-та година от изследването на Сатурн чрез книгите за историята.
Хексагонът, издълбан в горната атмосфера на Сатурн на северния му полюс, е една от най-дългите тайни на слънчевата система - първите наблюдения са направени от сондите на Вояджър в началото на 80-те години. Смятало се, че това е причинено от високите струйни струи. Шестоъгълникът, наскоро заловен по време на мисията на Касини, изглежда също се върти с вътрешното ядро на Сатурн и глобалното магнитно поле. Въпреки че динамиката в основата на този феномен не е напълно ясна.
Съществуват няколко свята, които се считат за по-обещаващи от най-големия спътник на Сатурн, като Титан. Известно е, че Луната има много плътна атмосфера, големи натрупвания на течен метан и етан, богат на въглеводороди пейзаж, изпълнен с реки и долини, и обширни полета дюни. Някой може да сгреши в мисълта, че тази луна е Земята в нейната детска възраст, изпълнена с органичен потенциал. Може да е замразено и необитаемо, както го познаваме, но астробиолозите мечтаят за последваща мисия на Титан, след като Хюйгенс е слязъл и е кацнал на Луната през 2005 година. Дали Титан е по-стар от Сатурн? За да добави приликата на Титан с младата Земя, Касини открива вълни в едно от големите морета на Титан под влиянието на повърхностни ветрове. Тук можете да видите как вълните, показани под наклонен ъгъл, се отразяват на слънчевата светлина.
Увеличавайки образа на дюните на обширните полета на Титан по време на няколко участъка, Касини ни показа още по-еолиански (повлияни от вятъра) земни черти. В случая с черните дюни на Титан, дребните зърнени органични съединения, преследвани от вятъра, бяха събрани в особени вълнисти "морета".
Използвайки камери с висока резолюция, Касини засне безброй невероятни снимки на 62 сателита на планетата. На снимката виждате един от фаворитите на читателите на Vkosmose.com: Луната на Сатурн Мимас се извисява зловещо с по-малката луна Пандора. Мимас има и прякора "Звезда на смъртта" по отношение на "Междузвездни войни", с големия кратер на Луната, Хершел, наподобяващ супер-оръжието на Звездата на Смъртта, което унищожава планетите.
Когато става въпрос за органична химия, не всичко се отнася до Титан. Малката ледена луна на Енцелад е известна не само с внушителните си водоразтворими гейзери, които приличат на химията на раждане, но също така вероятно е луната да има огромни води от течна вода под повърхността. Това е почти като мини-Европа, вторият по големина спътник на Юпитер, а учените са готови да разберат какво се крие под напуканата кора на двете луни.
Като невероятно откритие тази година Касини успя да наблюдава нещо в един от пръстените на Сатурн. Може ли този ярък растеж във външния ръб на пръстена на газовия гигант да е раждането на новолуние? Астрономите смятат, че това е възможно чрез предоставяне на нови улики относно формирането на природни спътници и доказване, че макар и нашата слънчева система да е стара, нейните планети са все още в активния процес на формиране на звезди, който е запазен и до днес.
Подобно на странния шестоъгълник на Сатурн, ярките „спици“ в пръстените на Сатурн са озадачили астрономите за известно време. Първоначално забелязан от Вояджърс по време на полети в началото на 80-те години, Касини по-късно наблюдава тези явления и показва, че те не са причинени от гравитационни взаимодействия в или около Сатурн. Вместо това, те най-вероятно се дължат на взаимодействието между праховите частици в пръстена B на планетата и глобалното магнитно поле на Сатурн, преминаващо през пръстенната система.
В едно вълнуващо наблюдение Касини открива влиянието на една от малките спътници на Сатурн върху външния пръстен на планетата. Прометей, който е само на 53 мили встрани, периодично се търкаля през пръстена F, като създава канали и ленти, докато минава през частичките на леда.
В един от най-емблематичните сателитни снимки през юли 2013 г. Касини погледна Земята на разстояние от почти 900 милиона мили. Земята приличаше на тънка светлина и луната беше още по-малка. Този образ ни напомня, както и известната снимка на Вояджър "Бледото синьо" през 90-те години, колко малки сме в сравнение с простора на пространството, а Касини продължава да вдъхновява хората на нашата малка планета, че можем да правим велики неща.
