В петък сутрин космическата общност беше шокирана от наученото, че космическият кораб Virgin Galactic SpaceShipTwo е бил повреден в резултат на тестов полет над пустинята Мохаве в Калифорния.
Местните медии съобщиха, че части от суборбиталния космически кораб са били разпръснати на голяма площ. Скоро стана ясно, че един от двамата пилоти за смъртта е починал в резултат на инцидента, а вторият е сериозно ранен и е отведен в най-близката болница.
Шерифът на Donnay Youngblood County е един от първите, които пристигат на мястото, за да разследват мястото на инцидента и веднага съобщават, че един от пилотите за изпитване очевидно е починал.
По време на конференцията Кевин Мики, президент на Scaled Composites, потвърди, че двама пилоти са от неговия екип. Въпреки че техните семейства са били уведомени, имената на пилотите не са разкрити.
"За съжаление, когато се случват такива бедствия, всички разбираме, че сме само хора. И боли", казва Стюарт Уит, генерален директор на въздушното и космическото пристанище Мохаве.
Scaled Composites е основана от Берт Ротани и компанията разработва SpaceShipOne, експериментален ракетен двигател на космически кораб, който печели конкурса X-Prize на Ансари през 2004 година. Scaled Composites в Scaled в момента разработва космически кораб за Virgin Galactic, който е собственост на Northrop Grumman.
Според Стюарт Уит, SpaceShipTwo е откачен от носителя на летателния апарат на WhiteKnightTwo около 10:10 ч. На лятното часово време в Тихия океан. По време на разкопаването нищо подозрително не бе намерено, но след известно време връзката с екипажа на SpaceShipTwo изчезна. „Около 10:12 ч. Сутринта научихме, че има проблем и въведохме предварително планиран план за бързо реагиране“, казва Уит.
Развалините на космическия кораб бяха намерени на 25 мили северно от пристанището на авиацията Мохаве и космонавтиката, което се намира на около 90 мили северно от Лос Анджелис.
Това беше първият контролиран изпитателен полет на SpaceShipTwo, след успешен свръхзвуков полет през януари. Virgin Galactic, собственост на британския предприемач Ричард Брансън, се надява да започне пускането на космически туристи на суборбитални полети (надморска височина около 62 мили) до следващата година. Към днешна дата около 800 души са запазили своите пътувания на борда на SpaceShipTwo. Цената на един такъв полет е около 250 000 долара.
"Сега мислим за членовете на екипажа и техните семейства и ще направим всичко възможно", казва Джордж Уайтсайдс, генерален мениджър на Virgin Galactic. "Космическите изследвания са труден и опасен процес и днес беше труден ден. Ще започнем разследване, за да разберем какво се е случило днес и да предотвратим това да се случи в бъдеще."
Според Джордж Уайтсайдс, изпълнителният директор на Virgin Galactic Ричард Брансън е на път за Мохаве от Великобритания да бъде с Virgin Galactic и Scaled Composites по време на разследването.
През май Scaled Composites реши да промени формулата за гориво за хибридния ракетен двигател, използван в SpaceShipTwo. Въпреки че някои експерти смятат, че това е версия на експлозията на космически кораб, Мики подчерта, че е твърде рано да се правят заключения. "Използвахме ракетни двигатели, които бяха изпробвани на земята и преминаха редица тестове, така че днес не очаквахме проблеми с двигателя", каза той в отговор на въпроси от журналисти. "Това е нова формула за гориво, която е била тествана много пъти на земята."
Това е вторият удар за частната космическа индустрия на НАСА тази седмица. Във вторник ракетата "Антарес" на "Орбитал Стивънс" избухна малко след старта. Ракетата трябваше да достави 2, 5 тона провизии, оборудване и материали за експеримента на Международната космическа станция под договор за $ 1, 9 милиарда с НАСА. В момента се разследва инцидент.
Тези събития служат като напомняне, че изучаването на космоса е доста сложен процес. Докато тези инциденти са удар за процъфтяващата индустрия за търговски полети, Witt призова сектора на търговските космически полети да „продължи да се движи”.
"Този бизнес е достоен бизнес. Не е толкова лесно. Ако беше лесно, не би било интересно за мен или за някой от моите колеги", каза той.
