На 19 октомври започнаха последни подготовки за стартирането на съвместна мисия на европейските и японските космически агенции, за да изпратят двойка сонди към Меркурий, най-близката планета към Слънцето. Ракетата Ariane-5 трябва да изстреля космически кораб в орбита от Френска Гвиана. Така започнете 7-годишното пътуване до най-вътрешната част на Слънчевата система.
Според ЕКА мисията струва 1,5 млрд. Долара и се смята за една от най-трудните в историята на агенцията. Високите температури на планетата, мощното влияние на Слънцето и емисиите на звездна радиация създават адски условия.
Корабът BepiColombo ще трябва да пътува по елипсовидна пътека, включително участъка на Земята, два пъти Венера и 6 пъти около Меркурий, за да се забави и да достигне до крайната точка през декември 2025 година. Новите електрически йонни двигатели ще помогнат да изтласкат космическия кораб в първата орбита. По време на пристигането BepiColombo ще пусне две сонди Bepi и Mio, които ще изследват независимо повърхността и магнитното поле на Меркурий. Сондите трябва да се справят с температури в диапазона от 430 ° C (слънчева страна) до -180 ° C (в сянка). При разработването учените използваха идеите на мисията на NASA Messenger, който завърши проучването на Меркурий през 2015 година. Също така през 70-те години. Маринер 10 отлетя на планетата.
Живакът е само малко по-голям от Земната луна, но е снабден с масивно желязно ядро, за което досега има малко информация. Изследователите се надяват също така да получат повече данни за образуването на слънчевата система. Това е вторият пример за сътрудничество между европейците и японците. По-рано този месец полетът на сондата Hayabus-2 към астероида Ryugu беше успешен.
