Повече от 1 100 сателита са в момента в земните орбити. Те са тези, които излъчват телевизионни предавания, телефонни обаждания, събират метеорологични данни и шпионират ракетни бази по цялата планета. Повечето от тези сателити са скъпи - за пускането и поддръжката им са необходими десетки, стотици или дори милиони долари.
Сега НАСА иска да построи станция за сателитна поддръжка, която ще поправи и вдишва втори живот в спътниците, преди те да паднат и да се срутят.
"Има ли начин да се разшири сателитната експлоатация, да се отстранят различни проблеми и сривове?", Пита заместник-директорът на програмата за сателитни услуги на НАСА в Центъра за космически полети на Годард, Бенджамин Рийд. "Да, имаме необходимите технологии, за да го направим възможно", добави Рийд.
Астронавтите на НАСА получиха отлична практика по време на двете мисии за зареждане с роботи, които се проведоха на Международната космическа станция през 2011 и 2014 година. В същото време инженерите работеха за създаване на нови видове дюзи, бормашини и други инструменти за роботи. В допълнение, те изградиха 20-метрово разположение на сателита Landsat-7, за да практикуват маневри за скачване, които са необходими за зареждане с гориво в космоса.
Разработен е и Raven - лазерен сензор, който изчислява точната траектория на космическите обекти. Това ще осигури надеждно скачване на два сравнително малки обекта в пространството.
Рийд смята, че в близко бъдеще презареждането и ремонта на спътниците в орбита ще станат доста често срещано явление. Той отбелязва, че такива технологии също ще позволят вземането на големи почвени проби от астероидите като част от мисията за пренасочване на астероиди, която ще започне през декември 2020 г.
Въпреки това, в процеса на създаване на станции за сателитни ремонти е необходимо да се вземат под внимание интересите на търговските спътникови компании. Те също трябва да участват в този проект.
"Да, това е наистина уместно", каза Жан-Люк Фролигер, вицепрезидент, ръководещ отдела за сателитно инженерство на Intelsat.
Преди няколко години Intelsat имаше споразумение с канадска космическа компания за провеждане на сателитни услуги, но сега това споразумение е загубило своята сила. Някои други частни фирми, като Vivisat и други компании в Израел и Гърция, също споделят финансиране и услуги с космическите агенции. "В момента повече инерция идва от търговската страна, отколкото от НАСА", каза Фролигер. "Ако успеете да обвържете търговски интерес с вашия бизнес, със сигурност ще успеете", добави той.
Също така е изключително важно да се разрешат всички правни въпроси, преди НАСА или някаква друга структура да може да пусне собствен кораб за ремонт / презареждане. Какво ще стане, ако скачането на сателита с ремонта не върви много добре и спътникът се повреди или се спусне от орбитата си?
Froliger се надява, че съществуващите споразумения между различни доставчици и оператори на сателити, както и споразуменията на НАСА и някои други компании, ще играят ролята на така наречената възглавница за безопасност в случай на проблеми и спорни въпроси.
