В стремежа си да намери живот извън Земята, учените трябва първо да разберат кои знаци биха били най-убедителните доказателства
През последните 20 години космическите кораби на НАСА търсят потенциално подходящи условия за живот в Слънчевата система и извън нея. Устройството на Марс намери доказателства, че планетата има езера и потоци, след като е била защитена от плътен атмосферен слой. На луната на Сатурн Енцелад, корабът Касини забелязал водни струи, освободени от слоя лед. Бъдещата европейска мисия на Клипър може да проведе подобни изследвания на спътника на Юпитер в Европа, където забелязаха още повече джетове. Дори и извън нашата система има хиляди извънземни светове с повърхностни океани.
Следващата стъпка в проучването на извънземната среда ще бъде да разберем дали те наистина са подходящи за живот и едва тогава трябва да започнем търсенето. За съжаление, няма прост метод за откриване на живот. Камерата не успява да улови растящ маркер на бактерии на марсиански скали или под лед Енцелад, така че трябва да използвате набор от инструменти и различни данни за търсене на биомаркери.
Но какви са признаците на живота? За да разберат това, учените на НАСА създадоха „стълбата за откриване на живот“, където всяка стъпка е ключов атрибут на живота.
Биосигнали на стълби
Стълбището съдържа 15 признака, които учените определят като показатели за живот. Тя също така описва точно как изследователите ще могат да измерват тези характеристики и да разберат дали те наистина са доказателство за живота. Целият живот, който познаваме, се нуждае от сложни органични молекули и използва аминокиселини - две характеристики в стълбите. Но тяхното откритие не доказва факта, че те се произвеждат от живи организми. Например, много химични реакции на планетата създават аминокиселини и други органични молекули.
Показателите могат да бъдат целеви молекули, които се намират в уникални пропорции в сравнение с очакваните нива в околната среда. Други биосигнали включват пигменти, признаци на метаболизъм (например, отпадъчна топлина) или дори признаци на еволюцията на Дарвин.
Екологичен контекст
След това трябва да разберете: може ли учените да измерват тези биосигнали дистанционно и на място? Същността е не само в ефективността на инструмента, но и в елиминирането на фактора на замърсяване на пробите от молекули, донесени от Земята. Изследователите трябва да вземат предвид и екологичния контекст. Колко крехка е пробата? Може ли анализът да го унищожи? Химично въздейства ли средата върху пробата?
Стълбата дава отговори на всяка био-цензура, въз основа на опита, придобит в търсенето на марсиански живот или в древните сухоземни скали в най-екстремни условия. Оказа се, че по-леките измервания (по-ниски етапи) са по-трудни за тълкуване от по-високите. Авторите напомнят, че тяхната “Ladder” е мобилен инструмент и може да се промени / да се допълни с получаването на нови данни.
