Данните, получени от космическия кораб на НОВА Хоризонти, показват, че малкият, отдалечен Плутон вероятно не само има океан под замръзналата повърхност, но и е запазил езера на повърхността си в близкото минало. И е вероятно те да се появят в бъдеще.
Дори в топлите дни за планетата, Плутон е твърде студен за повърхностни езера от вода, но те могат да съдържат течен азот през тези периоди от време, когато атмосферата на планетата набъбва.
Плутон, който отнема 248 години да се върти около Слънцето, се оказва, че има големи участъци от области с директна горна слънчева светлина поради екстремния аксиален наклон от 120 градуса спрямо равнината на орбитата си. За сравнение, Земята има наклон от 23 градуса.
"Това дава на Плутон много по-широк спектър от тропически ширини, отколкото на Земята", казва ученият от New Horizon Ричард Бинцел от Масачузетския технологичен институт.
Тъй като арктическите и тропическите зони алтернативно се простират през такива широки отвори на повърхността на планета-джудже, Плутон има региони, където се случват и двете крайности, макар и не едновременно. Бинцел отбелязва, че Плутон също се люлее, което води до факта, че оста му се издига на още 20 градуса от сегашната си ориентация, което води до дългосрочни климатични цикли, които далеч надхвърлят всичко, което се случва на Земята.
Сега Плутон е в междинна фаза между екстремните си климатични събития, с скорошен връх преди по-малко от 1 милион години. Температурите днес достигат около -400 градуса по Фаренхайт.
Промените в количеството на слънчевата светлина, попадащи върху Плутон, имат пряко въздействие върху атмосферата на Плутон. Това отбелязва водещият учен от New Horizons Алън Стърн от Югозападния изследователски институт.
„Смятаме, че днес атмосферното налягане на Плутон обикновено е ниско и в миналото може да бъде от 1000 до 10 000 пъти по-високо”, казва Стърн, отбелязвайки, че той би надвишил натиска на Марс 40 пъти.
Компютърните модели показват, че когато температурата на Плутон и атмосферното налягане са високи, се добавят подходящи условия за течен азот. Допълнителни доказателства идват от апарата New Horizons. Картини с висока резолюция, направени по време на прелитането на 14 юли, разкриват характеристики, които изглеждат като че ли площите са течни. Изображенията също показват нещо, което прилича на замръзнало езеро с ширина около 20 мили в най-широката си точка, на север от равнината на Спутник Планум, в западната гладка област на Плутон, подобна по форма на сърцето.
"Плутон е толкова динамичен, че различни случаи могат да се играят в различни епоси", казва Стърн. "Намерихме тази малка планета, където всичко е свързано един с друг."
Проучването е представено на конференцията за лунна и планетарна наука миналата седмица в Тексас и е представена за публикуване в списание Icarus.
