Trace Gas Orbiter достигна крайната орбитална точка след година на пътуване, завършваща през февруари. Тази невероятна маневра позволи на кораба да се плъзне по горната част на атмосферния слой, използвайки съпротивлението на слънчевите крила. Това позволи прехода от първоначалната високоелиптична 4-дневна орбита (200 х 98000 км) към почти кръгова траектория от 400 км.
Сега устройството се върти около Марс на всеки 2 часа. След калибриране и инсталиране на новия софтуер, той ще започне научни наблюдения. Това е важен етап в програмата ExoMars и невероятно постижение за Европа.
Основната цел е да се направи подробен списък на газовите следи. Става дума за вещества, които съставляват по-малко от 1% от общата марсианска атмосфера. В допълнение, орбиталът ще търси следи от метан и други газове, които могат да намекват за биологична или геоложка дейност.
В земни условия организмите осигуряват по-голямата част от метана на планетата. Също така е основен компонент на природните резервоари за въглеводородния газ. Определена част идва от вулканични и хидротермални дейности. Очаква се, че марсианският метан ще има кратък живот (приблизително 400 години), тъй като е унищожен от UV светлината на Слънцето. Той реагира и с други атмосферни елементи и се разсейва от ветровете. Това означава, че ако намерим следи сега, това означава, че е бил освободен сравнително наскоро.
Ранните наблюдения бяха направени от Марс Експрес и Любопитството Rover. Но истинската същност на резултатите все още се обсъжда. Trace Gas Orbiter ще може да открива и анализира метановите и други газови следи в изключително ниски концентрации поради подобрена точност с 3 порядъка. Той също така ще може да прави разлика между възможните източници.
Как да създадем и унищожим метана на Червената планета
Четири инструмента ще направят допълнителни измервания на атмосферата, повърхността и интериора. Камерата ще помогне да се определят характеристиките на повърхността, които могат да бъдат свързани с източниците на освободените газове.
В допълнение, инструментите ще търсят скрити под повърхността на водния лед, което също ще повлияе на избора на бъдещи мисии на местата за кацане. Устройството ще може да действа като комуникационно реле за NASA Opportunity и Curiosity rovers, преди пристигането на InSight.
