Днес космическият самолет X-37B на американските военновъздушни сили беше пуснат в орбита на Земята, отбелязвайки началото на четвъртата тайна мисия. Дроунът стартира в 11:05 ч. Местно време (20 май) от американската военновъздушна база в Кейп Канаверал, Флорида.
По-голямата част от информацията за дейностите на космическия план в орбита е класифицирана, следователно нито целта на полета, нито продължителността на полета могат да бъдат определени с увереност. Представители на военновъздушните сили твърдят, че четвъртата мисия, официално наречена OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / “Orbital Test Apparatus-4”), ще бъде по-малко фокусирана върху самата X-37B и повече върху оборудването. че космическият самолет ще достави на орбита.
"Очакваме с нетърпение началото на четвъртата мисия", каза Ранди Уолдън, ръководител на бързо реагиращите въздушни сили миналия месец. "След огромния успех на първите три мисии, можем да повишим летвата още по-високо и да преминем към тестване на експериментално оборудване."
На борда на ракетата Atlas V, която достави X-37B в орбита, бяха и 10 миниатюрни "cubsat", включително фотонното платно LightSail, разработено от неправителствената организация Planetary Society. Задачата на LightSail е да провери изцяло технологията на фотонните платна за още по-амбициозни тестове, които ще се проведат през следващата година.
USAF разполага с две космически самолети X-37B. И двете са проектирани от Boeing Phantom Works. Дължината на устройството - само 8,8 метра, височина - 2, 9 метра, размах на крилата - 4,6 метра, а товарното отделение по размер прилича на пикап. За по-голяма яснота: и двете X-37B космически самолети могат да се поберат изцяло в товарното отделение на многократно използвания орбитален кораб на НАСА. Стартирането на X-37B се извършва вертикално, а кацането се извършва хоризонтално по пистата, както преди това се извършва от совалките.
Тайната, която обгръща космическия план X-37B, породи няколко слухове. Те казват, че това е вид космическо оръжие, предназначено, например, за проучване и / или вреда на спътника на вражеските страни. Но представители на военновъздушните сили на САЩ по всякакъв начин отричат подобни предположения и настояват, че X-37B просто тества нови технологии за космически кораби за многократна употреба.
"Мисиите на OTV ни позволяват да тестваме системата за полезен товар или например новите технологии в условията, в които те ще бъдат използвани в бъдеще", обяснява капитанът на Би Би Си Крис Хюлер в електронната си поща до Space.com. "Уникалните условия на мисиите на OTV ни позволяват да донесем нови технологии до съвършенство."
Представители на военновъздушните сили на САЩ не обявиха датите за продължаване на мисията OTV-4, но, поглеждайки назад към предишните мисии, може да се заключи, че проектът ще бъде много дългосрочен.
OTV-1 стартира през април 2010 г. и прекара 225 дни в космоса. По време на мисията OTV-2 беше използван друг X-37B. Той напусна Земята през март 2011 г. и прекара 469 дни в орбита. За следващата мисия, OTV-3, същият апарат отново беше използван както по време на първата мисия. Той се качи на небето през декември 2012 г. и прекара рекордно време за космически кораб за многократна употреба, равен на 675 дни.
Не е известно и кой от двата космически плана ще бъде включен в четвъртата мисия: тази, която е използвана в OTV-1 и OTV-3, или тази, използвана в OTV-2. Капитан Хюлер коментира този въпрос по следния начин: „Програмата избира апарат за всеки вид дейност, в зависимост от задачите, поставени за този или онзи тест.“
Но не всичко в този проект остава загадка, покрита с тъмнина. Американските военновъздушни сили съобщиха за част от оборудването, което е на борда на X-37B: задвижваща система за йонен двигател и колекция от изследователски материали от НАСА.
"Ионният двигател на борда е подобрена версия на двигателя, който е бил използван на първите три модерни високочестотни военни телекомуникационни спътника", обясниха от военновъздушните сили на САЩ.
"Възможностите на новия двигател са огромни", коментира миналия месец Том Масиело, ръководител на изследователската лаборатория на американските ВВС в Охайо. - Намаляването на разхода на гориво намалява разходите за пускане на устройството в орбита, освен това осигурява оперативна маневреност и увеличава издръжливостта. "
Материалите, предоставени от НАСА, ще служат като обекти за експерименти в космоса. По време на мисията в космически условия ще бъдат изследвани около 100 различни вида материали. Както заявиха представители на НАСА, основната цел на експеримента е да събере данни, които впоследствие ще помогнат за развитието на бъдещи космически кораби.
