Мисията на НАСА "NEOWISE" постигна целта си: тя проследи движението на едно неуловим семейство, което избягва обичайните си орбити в общия пояс на астероидите, като предпочита луди кацалки във външното пространство на цялата екваториална зона на Слънчевата система.
Те се считат за продукт на масово сблъскване на друг по-фрагментиран астероид, наречен Евфросиния, възникнал преди около 700 милиона години. Най-интересното е, че това се смята за последния голям удар в еволюцията на Слънчевата система, която остави след себе си дълга линия от останки от 260 км, движеща се по много наклонена орбитална траектория.
Еуфросиния е един от десетте най-големи астероида, които съществуват между орбитите на Марс и Юпитер. Това семейство астероиди е от голям интерес за астрономите в проследяването на различни космически обекти (OZS), приближавайки Земята чрез фин резонанс с гравитацията на Сатурн. В бъдеще е вероятно те да се доближат до орбитата ни.
"Евфросиния има връзка с орбитата на Сатурн, която бавно я движи, въртяйки се около оста си", казва Джоузеф Масиеро, представител на НАСА и водещ учен в лабораторията за реактивно движение в Калифорния. "Живописното гравитационно резонанс има тенденция да избутва Евфросиния от по-големи космически обекти, насочвайки я към Земята." Първоначалният старт беше през 2009 г., за да се сканира небето с инфрачервен лъч, след това в „Широкообхватното инфрачервено изследване (WISE) беше отхвърлено, след като изчерпи охлаждащата течност. В търсене на ОЗС в мисия, наречена "NEOwise". Оказа се, че съживлението на космическия кораб е идеалното решение за намиране на тъмни, силно наклонени астероиди, като Евфросиния.
Екипът на Masciero проследил и проучил 1400 астероиди от Euphrosyne с WISE, тъй като те били големи, тъмни и силно се отклонили от своите елиптични орбити. Вече са известни над 700 000 предмета от астероидния пояс, но това число не е дори половината от общия брой. Много от тях са малки, слабо видими дори с телескоп, което ги прави по-трудни за откриване. Иначе NE е специализирана именно в търсенето на тези астероиди, определяйки приблизителното им местоположение, когато е възможно, приближавайки се до Земята. Почти невъзможната задача за търсене на OZS в смесен пояс на различни космически обекти става осъществима.
"Повечето обекти в земната орбита около Земята идват точно от общ пояс и бързо се смесват помежду си", казва Машиеро. "Но с Евфросиния в такъв уникален регион можем да предвидим вероятния път за някои НО да определят мястото на сблъсъка, в който са родени."
