Концепцията за добива на астероид може да осигури бърза доставка на спътници до висока орбита на по-ниска цена.
В геостационарната орбита има стотици сателити (т.е. те се въртят около Земята около скоростта на нейното въртене). Това е твърде далеч от мястото в пространството, където хората са в състояние да седят в момента. Така Международната космическа станция се намира на около 250 мили над повърхността на Земята , а геостационарната орбита е около 10 пъти по-висока - 27 000 мили.
Как да доставим един от тези спътници до такава висока височина? Стандартните методи включват свързване на допълнителна ракета или ракетна сцена, която ги избутва на висока орбита. Или, лек електрически витло се използва на космическия кораб, който бавно избутва спътника до желаното място. И двата варианта са скъпи, особено като се има предвид загубеното време. В края на краищата, компаниите трябва да изчакат, докато спътниците вземат своето място и да печелят.
Невероятно е, че концепцията за добив на астероиди може да бъде решение на този проблем. Джоел Серкел, който е ръководител на миннодобивната компания TransAstra, и Фил Мецгер, планетен физик във Флоридския космически институт, подкрепят създаването на специален космически кораб. Той ще лети там и обратно - от Земята до „склада“ на ракетно гориво. Това е един вид "космически влекач", който не само може да осигури доставката на спътници, но и да извлече ценни ресурси от астероиди.
Учените и инженерите наскоро се събраха на конференцията за астероидни научни пресичания с In-Space Mine Engineering (ASIME), която се проведе в Люксембург, за да обсъдят най-добрите начини за потенциална индустрия за астероиди в бъдеще и да решат как да направят този процес по-ефективен за клиентите. Една от идеите беше пространствен влекач. Тази идея се обсъжда от няколко десетилетия. Но идеята за комбинирането му с индустрията на астероида е сравнително нова. - Съгласни сме, че това е дело - каза Мецгер. "Можете да възстановите капиталови инвестиции и да доставите космически кораб, спестявайки разходи и печалба."
Докато мрежата с точното местоположение на космическия кораб все още се развива, тази идея изглежда много полезна: в дълбокия космос, по време на дългите мисии (няколко десетилетия), космическият индустриален кораб ще се насочи към астероида, за да извлече вода от него (заедно с други материали и скъпоценни материали метали). След приключване на мисията, корабът ще се върне към системата Земя-Луна с вода на борда.
Склад с ракетно гориво, разположен някъде близо до Земята, ще получи тази вода. Там той ще се разложи на водород и кислород, които са отлични ракетни горива. И в това се крие гениалността на целия план - компаниите за изстрелване на космоса вече няма да се налага да харчат пари за изстрелване на гориво в космоса. Той вече ще бъде там, чакащ в склада, където всеки космически кораб може да зарежда.
След това идва пространственият влекач. След като пусна сателита, той го „влачеше“ в депото за гориво, за да го вземе. След това влекачът се премества на геостационарна орбита, където освобождава сателита, за да завърши своята мисия.
Серкел твърди, че с такава утвърдена система бихме могли значително да намалим разходите, свързани с настоящия метод за изпращане на спътници в висока орбита и достъп до дълбокия космос. Сега, ако искаме да се отървем от земната орбита, единствената възможност е да започнем мисия с максимално количество от всичко (гориво, електроника, както и астронавти). След като създадохме инфраструктура за теглене, ние поне няма да се налага да се тревожим за прехвърлянето на огромни количества гориво от Земята. Сега NASA разработва голям проект - Space Launch System (SLS), който би трябвало да може да служи като най-доброто средство за изследване на Слънчевата система. Ако се изпълнят плановете на НАСА за 2030-те години, то тези ракети могат да бъдат използвани за бъдещи мисии на Марс. Концепцията за SLS предвижда “всичко в едно”, където всички ракети, както и гориво за целия експлоатационен живот, се транспортират от Земята. Очевидно е, че това е скъпо събитие.
Серкел твърди, че НАСА трябва да обърне внимание на други методи, както прави и с Международната космическа станция. НАСА има търговска програма за доставка на товари в сътрудничество с SpaceX и Orbital Sciences, както и разработва програми за търговски екипи от SpaceX и Boeing.
"Те могат да строят капсули по традиционния начин и да обучават астронавти, но ракетите и транспортните системи на НАСА са твърде скъпи", каза Серкел. Той твърди, че използването на ракети като SpaceX's Falcon 9 (предназначено за повторно пускане и безопасно слизане на земята) в сравнение с обществените услуги ще спести значително средства в областта на космическите транспортни системи. Но тези спестявания ще се увеличат още повече, "ако ракетните горива ще бъдат добити от астероиди", добави той.
Трудно е да се определи точният брой спестявания, тъй като SpaceX е частна компания и не предоставя достъп до всички цифри. По-рано тази година Питър Б. де Келдинг от Space News коментира, че SpaceX не е първата компания, която се опитва да разработи технология за стартиране на множество ракети. Основните двигатели на космическия кораб за многократна употреба са проектирани да работят до 55 пъти. Но общите разходи бяха много по-високи от очакваните от дизайнерите. Президентът на SpaceX Gwynn Shotwell заяви през март, че компанията очаква до 30% спестяване на разходи от повторното използване на първия етап, ”пише де Selding, и цитира основните цени на Falcon 9 за пускане на сателит в геостационарна преходна орбита. Естествено, колкото по-високо, толкова по-скъпо.
"Ако това се е отразило в 30% намаление на цените за клиентите," добави де Селдинг, "това ще намали рекламираната цена на Falcon9 до 42,8 милиона долара от днешните 61,2 милиона долара."
Индустрията в самия космос все още е в ранен етап на развитие и вече има няколко компании, които се интересуват от нейното развитие. Въпреки това, индустрията сега се фокусира основно върху технологията за разработване и идентифициране на кандидати за астероиди. Така че ще минат няколко години или десетилетия, преди идеята за космически влекач да оживее. Но е интересно да се мисли, че индустриалната инфраструктура на астероида ще може да намали разходите за изстрелване на спътници и да предаде човечеството на дълбокия космос.
