Мъглявината Мравка при наблюдението на телескопа Хъбъл. Учените са забелязали водородното лазерно излъчване от един обект - първите мазери, убедително видими в планетарната мъглявина
Астрономическите мазери (радио вълнообразен аналог на лазерите) бяха идентифицирани за първи път в космоса преди повече от 50 години и оттогава са били наблюдавани на различни места. Някои от най-впечатляващите мазери се намират в райони с активно раждане на звезди. Понякога регионът отделя толкова енергия в една спектрална линия, колкото и слънцето в целия видим спектър. Обикновено, мазерното излъчване идва от молекули като вода, които се активират от сблъсъци и радиационна среда около млади звезди. През 1989 г. около звездата MWC349 беше забелязана мазерна емисия на атомен водороден газ.
Оказа се, че този отличен източник излъчва линии в инфрачервените дължини на вълните. Те бяха достатъчно къси, за да се квалифицират като лазери (а не само за мазери). Обектът беше внимателно моделиран и разкри подробни условия за създаването на лазери и мазери: линиите се формират главно на гъст диск от йонизиран газ, разположен близо до ръба. Въпреки многобройните търсения, учените не можаха да намерят нито един източник като MWC349. Но други случаи на слаби водородни мазери бяха забелязани. Група от 15 астрономи използва космическата обсерватория Хершел за изучаване на планетарните мъглявини. Изведнъж забелязаха 12 дълги вълни инфрачервени лазерни линии в мъглявината на мравка. Оказа се, че водородните линии в него са много по-силни, отколкото във всяка друга планетарна мъглявина. Всичко предполага, че те не могат да избягат от обикновения йонизиран газ, а по-скоро от условия, които предлагат висока плътност или необичайни ефекти.
Коефициентът на линията е много подобен на ситуацията в MWC349, което предполага лазери. Например, в Мъглявината Мравка има диск, считан за краткотраен и биполярен отток. Новият анализ добавя още един естествен лазер и увеличава мистерията: радио линиите (maser) във водород MWC349 и други източници действат като силни излъчватели, но в мъглявината на мравка няма мазери. Все още има какво да научим за този обект и астрофизичните лазери.
