Учените са задавали този въпрос за около 50 години, от момента, в който космически кораб Маринер-7 открил следи от този газ близо до южния полюс на Марс. Месец по-късно изследователите се отказаха от това заключение, осъзнавайки, че сигналът действително идва от сух лед (въглероден диоксид).
След това през 2003 и 2004 г. наземните телескопи и орбиталите отново възродиха тайната на това явление, съобщавайки за големи облаци метан в атмосферата на Марс. По-голямата част от метана на Земята се произвежда от живи организми, въпреки че в малки количества може да се образува, когато скалата взаимодейства с гореща вода. Емисиите на метан на Марс би означавало, че планетата е по-жива, отколкото се е смятало преди, или биологично, или геоложки. Тук са само „джетове“, мистериозно изчезнали няколко години по-късно, причинявайки разгорещена дискусия за това дали те са сезонен феномен или резултатите от лошото изследване.
Всички се надяваха, че роузурите на НАСА ще разрешат този проблем. Той изследва атмосферните проби на Марс за наличието на метан шест пъти от октомври 2012 г. до юни 2013 г., но не намери нищо. И все пак въпросът за марсианския метан оставаше отворен. Няколко месеца по-късно Curiosity регистрира внезапен изблик на газ в резултатите от четири проучвания за период от два месеца.
Опитвайки се да премахне всякакви аномалии и непрекъснато да следи развитието на емисиите, екипът на Curiosity чакаше цяла година, преди да обяви нови резултати на срещата на Американския геофизичен съюз през декември 2014 г. Тези изследвания бяха публикувани в списание Science през януари 2015 г. повърхност на Марс, или геоложка дейност, до известна степен Червената планета може да е жива. Все пак един от изследователите е скептичен по отношение на такива заключения. Кевин Занле, учен от Научния център на НАСА Амес, който не участва в откритието, изрази своите виждания по този въпрос миналия месец на семинар в лабораторията на виртуалните планети на НАСА в Института по астробиология.
"Убеден съм, че всъщност виждат метан", каза той. - Но мисля, че идва от самия роувър.
Метан от Земята
Zanle, която критикува и съобщенията за метан през 2003 и 2004 г., заяви, че моторът може много лесно да подведе учените. В крайна сметка, концентрацията на метан в камерата на самия ровер е хиляда пъти по-голяма, отколкото в изчисления облак в атмосферата на Марс. Метанът по любопитство е взет от Земята.
Веднага след кацане в кратера на Гейл, лазерният спектрометър показва изключително високо ниво на метан. Учените от групата бързо осъзнаха, че по време на престоя си в стартовата платформа на американската военновъздушна база в Кейп Канаверал (Флорида), въздухът в земята изтичаше в устройството. Те изпомпваха по-голямата част от този метан, оставяйки малко количество в предкамерата като тестова проба.
И все пак, екипът на Любопитството продължава да настоява, че този източник не е повлиял на откритието.
"Ние непрекъснато следваме това количество метан и никога не сме забелязали никакви доказателства за изтичане по време на цялата ни мисия", казва Крис Уебстър, водещ учен в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния, и главен автор на скорошно проучване за метан на Марс. "Въпреки че е вярно, че концентрацията на метан в камерата е 1000 пъти по-висока от концентрацията й в атмосферата на Марс, точно сравнението им е подвеждащо." - Трябва да разгледаме количеството метан, а не концентрацията - обясни той. „Концентрацията на метан в ровера може да изглежда висока, но всъщност тя е много малка, защото камерата е малка. За да произведем количеството метан, което забелязахме в атмосферата на Марс, се нуждаем от цял газов цилиндър с чист метан, който изтича от рутера. Просто нямаме такъв.
Неизвестни източници?
Zanle също твърди, че земният въздух може да проникне в други отделения на ровера.
"Много е трудно напълно да се елиминира ровера като източник", каза той. - Трябва да знаете всички места, където може да се съхранява метан.
Крис Маккей, изследовател на НАСА в Еймс и съавтор на проучването през януари, смята, че съмненията на Zanle са честни. „Мисля, че е необходимо да продължим да обмисляме възможността за намиране на източника на метан на борда, докато не бъде напълно опровергано”, каза той.
Въпреки това, Пол Махафи, главният учен в екипа за проектиране на извадката на Марс, използващ инструментариума SAM, се съмнява, че ровера може да бъде източник. „Малко вероятно е след една година да бъдеш на повърхността на Марс, на борда на кораба внезапно ще се появи източник на метан, който ще продължи 60 дни в атмосферата и след това ще изчезне”, каза той. "Метанът е много летлив газ и всеки от неговите остатъци, докарани на Марс, отдавна би изчезнал."
Уебстър се съгласява, че съществуването на неизвестен източник на борда изглежда невероятно, но твърди, че е напълно възможно.
- На кораба има няколко запечатани отделения - каза той. - Теоретично те биха могли да бъдат източник, ако някой метан попадне в тях и след това започна да тече. Но всички ние претърсихме и не намерихме нищо. "
Какво следва?
Любопитството се подготвя за нови изследвания тази година по-близо до празничния сезон. Именно по това време през 2013 г. е открита загадъчната емисия на метан (една година преди „Марс“). "Ако метан се появи отново в същото време, ще бъде възможно да се каже нещо за сезонен феномен", каза Уебстър. "Това ще бъде голямо откритие и ще остави в миналото въпроси за възможен източник на ровера."
В същото време Маккей проучва и друга възможност, а именно, че наскоро един метеорит може да е паднал близо до ровера. Съставът на въглеродните метеорити е малко количество органична материя, която може да отделя поток от метан по време на разрушаване под действието на ултравиолетовата радиация.
- Разбира се, това е малко вероятно, но се случва - каза Маккей. - Ако ровера беше в град Маркисън (Нова Зеландия) през 1969 г., когато падна метеорит, щеше да открие освобождаване на метан.
Екипът на „Любопитството“ търсеше нови кратери в близост до ровера, проучвайки изображения, взети от орбита. И аз не намерих нищо. Въпреки това, McKay отбелязва, че за разлика от желязо-каменните метеорити, въглеродните не оставят след себе си кратери. Вместо това те са склонни да се разпадат в атмосферата и да попаднат като дъжд от малки органични съединения. В момента МакКей работи в тандем с експерт по метеорити, за да определи размера на обект, който може да е причинил метан, който е открит от Curiosity.
Orbiter ExoMars Trace Gas (нова мисия, ръководена от Европейската космическа агенция, чието пускане трябва да започне през 2016 г.) също внимателно проучва марсианската атмосфера за следи от метан и други екзотични газове. В момента индийската мисия на Марс е в орбита, която скоро може да докладва за резултатите от своите изследвания. И двете мисии ще проучат района, който е много по-голям от този, проучен от ровера на Curiosity, който ще прекара целия си живот в кратера на Gale. Дали в крайна сметка те ще решат загадката?
