Нови изследвания показват, че малки орбитални спътници могат да откриват чужди светове отдалеч.
Космическият телескоп НАСА Кеплер (1052 кг) открива хиляди потенциални планети около други звезди. В момента някои учени са фокусирани върху намаляване. Те предлагат използването на спътници за търсене на нови светове, които в по-малка версия могат лесно да се побират в дланта на ръката ви.
„Искаме да използваме по-евтин вариант, отколкото да изпратим огромен сателит. Това ще помогне да се съберат повече данни за по-малко време и по-малко пари, ”каза Амир Блейк в интервю за Space.com, бакалавърски университет във Howard University във Вашингтон. Блейк и неговият ръководител Аки Роберж, астрофизик на НАСА в Космическия център на Годард, проучиха възможността да използват по-малък инструмент, известен като Cubesat, за да търсят нова планета близо до звездата Beta Painter, която, както вече е известно, има поне един свят - Beta Художник b (Бета Pictoris b). Той представи резултатите през януари на среща на Американското астрономическо общество в Кисими, Флорида.
„Бихме искали да знаем дали има планети, различни от Beta Painter b, и ако е така, къде са те?”, Каза Блейк.
Малък, но мощен
През 2008 г. учените използваха космическия телескоп Хъбъл, за да открият гигантска планета с повече от 1,5 пъти радиуса на Юпитер в орбитата на Бета Painter. Обръщайки се около своята звезда на разстояние 9 пъти повече от разстоянието от Земята до Слънцето, Бета Painter b е най-близката екзопланета, получена в образа, техника, която всъщност фотографира други светове. Методът работи добре с гигантски планети, няколко пъти по-големи от масата на Юпитер, но се сблъсква с проблеми, когато става въпрос за разглеждане на по-малки светове или светове, разположени близо до неговата звезда. Блейк и Робъртге се интересуват от пускането на Cubesat в космоса, за да търсят нов свят около звезда. Доказателствата сочат, че системата на планетата е разположена почти на ръба, както се вижда от Земята. Тоест, ние сме ориентирани по такъв начин, че да погледнем ръба на системата, а не отгоре или отдолу. Изследователите са забелязали, че диск за боклук се простира на разстояние повече от 1400 пъти разстоянието на Земята от Слънцето от двете страни на звездата, а орбитата на тази планета също е ориентирана с тази посока. Това би трябвало да позволи на Cubesat да търси други планети чрез процес, наречен транзитен метод, който трябва да вижда светове в орбита на бета-художника b.
За разлика от метода на директния образ, който се основава на улавянето на отразената от планетата светлина, транзитният метод, също използван от телескопа Каплер, търси спадове в яркостта на звездата, когато планетата се движи между нея и Земята. Устройствата могат да открият присъствието на транзитни планети, само ако преминават между звездата и Земята, така че системата трябва да бъде в рамките на няколко градуса, като се обърне към Земята.
Въз основа на техните предишни изследвания, Блейк каза, че Cubesat трябва да може да открива най-големите газови гиганти в кратка орбита.
- Със сигурност можем да видим горещите юпитери - каза той, позовавайки се на светове с маса, няколко пъти по-голяма от най-голямата планета в Слънчевата система, в орбита по-близо от Меркурий. "Бихме искали да уловим малки планети като Нептун, но нещата стават по-сложни, когато стигнете до по-малки планети."
Приблизителен преглед и събиране
Преди няколко години планетарният ловец Сара Сингер от Масачузетския технологичен институт предложи да се използва флот от сателити на Cubesat, за да изследва части от небето в търсене на светове извън слънчевата система. Блейк каза, че идеята е вдъхновила него и неговия мениджър да обмислят възможността за пускане на едно устройство, насочено към една звезда. Това избягва проблеми с фокусирането и пренасочването на набор от спътници.
- Това е само проверка на един обект и събиране на възможно най-много информация - каза Блейк.
Блейк обяви, че изпращането на един сателит ще даде мощен тласък на целия проект. След като методът докаже своята работа, могат да се стартират нови спътници за търсене на нови светове или за потвърждаване на предварителни наблюдения, например, направени от Kepler.
Въпреки това, когато става въпрос за откриване, търсенията трябва да бъдат ограничени до звезди, които вече показват, че техните системи са изправени пред ръба на Земята. Изследователите могат да идентифицират такива звезди, като наблюдават огромни фрагменти от дискове около тях или като се фокусират върху звезди с директно показвани светове, чиито орбити са ребра.
Сателитите Cubesat за първи път бяха въведени през 1999 г. като компактни модели, които учениците могат да изградят за провеждане на експерименти и тестване на нови технологии. Техният стандартен формуляр представлява куб 4x4x4 инча (10x10x10 сантиметра), което им позволява да кацат в космоса по време на други големи изстрелвания. Две ще бъдат пуснати на пазара през март 2016 г., за да покрият входа, спускането и кацането на предстоящия NASA InSight модул за кацане на Марс. Най-голямото предизвикателство за мисията на Cubesat ще бъде ловът на светове около определена цел, даден време. Научната общност изисква поне три транзита - един обект трябва да премине три пъти между Слънцето и Земята, за да потвърди статуса си на планета. Проучването на Блейк предполага Cubesat орбитална продължителност от 1,5 години, въпреки че може да бъде намалена до 1 година. За да се потвърди статута на планетата, биха взели онези, които летят около звездите си на всеки 2-6 месеца.
