Използвайки данните от космическата масова спектрометрия на НАСА Касини, учените открили, че големи и богати на въглерод органични молекули са били изхвърлени от пукнатините на ледената повърхност на Енцелад (луната на Сатурн). Изследователите смятат, че химичните реакции между скалистите ядра и топлата вода на подземния океан са свързани с тези сложни молекули.
Преди това интригата се състоеше в намирането на най-простите органични молекули с няколко въглеродни атома. Сега беше възможно да се забележат органични молекули с маса повече от 200 атомни единици, което е 10 пъти по-тежко от метана. В присъствието на сложни органични молекули, идващи от течния океан, този спътник ще бъде единственото тяло (с изключение на Земята), което едновременно отговаря на всички изисквания за живот.
До приключването на мисията през 2017 г. Касини успява да вземе проба от струя, излизаща от повърхността на Енцелад. Космическият колектор (CDA) и йонно-неутронният масспектрометър извършват измервания както в струята, така и в Сатурновия Е-пръстен, създаден от ледени зърна. По време на периода от 28 октомври 2015 г. инструментите записват молекулен водород в струята. Предишните участъци намекнаха за наличието на подземен океан, разположен над скалисто ядро. Счита се, че молекулярният водород в струята се формира от геохимичен контакт между водата и скалите в хидротермални среди.
Водородът осигурява източник на химическа енергия, която подпомага микробите, живеещи в океаните на Земята близо до хидротермални отвори. Ново проучване прави първата стъпка в разбирането на сложността на органичната химия върху Енцелад, която надхвърля очакванията на учените.
Бъдещият космически кораб ще може да лети през Енцелад и да анализира тези сложни органични молекули, използвайки мас спектрометър с висока резолюция, за да определи точния състав.
