Апаратът на Касини, който изучаваше системата Сатурн в продължение на 11 години, ще лети на 48 километра над южния полюс на Енцелад, който е на 32 километра по-близо от всички предишни склонове във влака.
Учените смятат, че струята се образува от димните газове на световните океани, заключени под ледената кора на Енцелад. Предполага се, че процесът на нагряване на приливни води води до образуването на океана. Този факт също предполага, че Енцелад може да бъде обитаван.
Касини няма оборудване за откриване на живот, но се очаква, че такова ниско спускане в околния облак на спътника, което ще се случи в сряда около един час сутринта, ще предостави необходимата информация на учените, за да се определи дали има живот на Енцелад.
Например, учените търсят нещо, което може да потвърди наличието на водородни молекули във влака.
„Количеството на освободения водород ще покаже нивото на хидротермалната активност ... и в резултат на това количеството налична енергия; енергията е ключова съставка в обитаемостта “, казва Линда Спилкър, учен от проекта Cassini в реактивната лаборатория на НАСА в Пасадена. Учените също искат да проучат по-добре какво е включено в струята, в допълнение към водните пари, частиците лед и различни газове, включително метан и въглероден диоксид. Те се надяват да получат по-големи частици и по-високо съдържание на газ в проби, извлечени от слоевете шлейф в близост до сателитната повърхност.
„Можем да откриваме нови органични вещества, които не сме срещали досега, или просто не сме в състояние да ги открием“, каза Спилкер.
Третата цел на това спускане е да събере информация за структурата на струята: дали тя е образувана от струи пара, пробиващи се през пукнатини в леда, или се напръсква като завеса по цялата дължина на пукнатините на повърхността. Тази информация ще помогне на учените да определят колко дълго Енцелад е изхвърлял вода в космоса.
Полетът ще се проведе със скорост 30577 километра в час и ще продължи само частица секунда, но учените са убедени, че капки вода, които Касини ще събере, ще бъдат достатъчни, за да хвърлят светлина върху някои от тайните на Енцелад.
"Това е много голяма стъпка в новата ера на изследване на водните светове на нашата слънчева система ... космически тела с потенциал да се превърнат в оазиси на живота", казва Курт Нибур, водещ учен от Касини. Офисът на Касини ще приключи полета си през 2017 година. Предвижда се той да направи последното гмуркане във влака на Енцелад през декември.
Във вторник бяха публикувани резултатите от лабораторните изследвания на газове, подобни по състав на тези, които се намират в Енцеладус. В изданието на списанието Nature Communications, публикувано тази седмица, учените съобщават, че са успели да създадат течност в условия, близки до тези на Енцелад. Резултатите от експериментите сочат, че същите минерали, които са били открити на Енцелад, преди това са се срещали на примитивни метеорити, което показва, че Енцелад може да е бил образуван в зората на историята на Слънчевата система.
Лабораторните тестове показват, че Енцелад може да произвежда и водород, "който може да осигури енергия за възможен живот под повърхността на спътника", както е посочено в заключението на изследването.
