Касини, който обикаля около Сатурн от 2004 г. насам, ще се потопи в пръстените на планетата по време на своята 13-та и последна година работа.
Преди да се раздели с проекта Cassini (един от най-успешните сонди на НАСА), космическият кораб ще направи смел скок през пръстените на Сатурн , преминавайки през тясна, неизследвана пролука между планетата и най-близкия й пръстен.
"За Касини това е напълно нова мисия", каза ученият по проекта Линда Спилкър от лабораторията за реактивно движение в НАСА в Пасадена, Калифорния.
Космическият кораб Касини напусна Земята на 5 октомври 1997 г. и се насочи към Сатурн, втората по големина планета в Слънчевата система след Юпитер . Седем години по-късно, прелетяйки почти 2.2. Милиард мили, Касини се вкопчи в орбита около тази околна красота.
Данните, събрани от Касини и изпратени на Земята, ще вземат учени от няколко десетилетия. Но за космическите кораби дните са изброени: през септември на следващата година Касини ще се насочи към Сатурн и ще изгори.
Самоубийствената маневра, насрочена за 15 септември, елиминира възможността една от потенциално обитаваните луни да се превърне в нов дом за колония от сухоземни автостопци, които са все още живи, пътуващи в продължение на няколко десетилетия в космоса. Касини ще лети в Сатурн , използвайки своето управление, и няма да остави шанс за оцеляване.
По време на 22-тата последна орбита и особено по време на най-близкия подход на Касини, учените планират да съберат данни, които ще им позволят да разберат колко материал е върху пръстените на Сатурн. Това, от своя страна, ще реши една дългогодишна загадка: тези пръстени са стари като Сатурн или това е по-модерен феномен.
Те също така планират да измерват продължителността на деня на планетата, да научат повече за магнитното поле, да картографират вътрешната структура и близък план, за да премахнат мощната сияние на планетата. Spilker вярва, че Cassini може дори да открие лунната маса в Сатурн, което би могло да обясни някои загадъчни вълнови движения, открити в С-пръстена.
"Пръстените всъщност са много чувствителен детектор на това, което се случва в Сатурн", каза Спилкер миналата седмица по време на уеб-предаването на срещата на Националната академия на науките на комисията по астробиология и планетология.
„Забелязахме поредица от вълни в пръстените и тяхното затихване в погрешна посока. Като правило, когато има резонанс с луната, вълните се разпадат към нея. Но тези вълни избледняха към Сатурн. Изглежда, че в Сатурн има малка луна - каза Спилкер. Пътуването до Сатурн крие интрига. Учените не са сигурни колко частици Cassini могат да се сблъскат при подхода. Устройството първо идва толкова близо, използвайки големи комуникационни антени като щит. Ако твърде много частици ударят антената, тогава Касини може да лети по същата траектория за останалата част от мисията.
„За период от малко повече от час апаратът трябва да премине от северния полюс на юг през пръстеновидната междина. Това се случва невероятно бързо - 75 000 мили в час. Така че дори една милиметрова частица може да навреди на Касини - каза Спилкер.
„За щастие, повечето частици представляват само дим“, добавя ръководителят на проекта Касини Ърл Майц.
От 30 ноември орбитата на Cassini ще се движи така, че апаратът да излезе извън границите на основния пръстен. По време на тези седмични орбити Cassini ще лети в рамките на 4850 мили от центъра на тесния F-пръстен.
През април летящата луна на Сатурн "Титан" ще промени траекторията на Касини, така че космическият кораб ще прескочи всички пръстени. Първият проход през разстоянието от 1500 мили между планетата и неговите пръстени е насрочен за 27 април.
