Илюстрацията на НАСА (март 2018 г.) показва близнаците на MarCO, които летят над Марс от Земята на фона на далечно слънце. Те ще бъдат първите представители на технологията на малките спътници CubeSat, които ще посетят дълбокото пространство
Два малки експериментални спътника, придружаващи космическия кораб на НАСА InSight, се готвят да посрещнат най-голямото предизвикателство. Тяхната мисия е да предават информация за преминаването на апаратурата през атмосферата на Марс и кацане на повърхността. Сателитите бяха наречени WALL-E и EVE в чест на главните герои на карикатурата от 2008 година. Те ще преминат в рамките на няколко хиляди мили от Марс, когато корабът се опитва да направи рисковано кацане.
Ако спътниците предават радиосигнали от InSight на наземни контролери на разстояние от около 160 милиона километра, то след няколко минути учените ще научат как е излязло кацането. Междувременно, нека да разгледаме някои факти за сателитите, които са се демонстрирали по време на полета.
Автостопчета
WALL-E и EVE (по размер приличат на портфолио) се преобръщат на същата ракета, която стартира мисията InSight на Марс през май. CubeSat винаги се превръща в допълнителна тежест за основната мисия, защото е твърде малка и евтина. Проектът MarCO, създаден и управляван от лабораторията на НАСА, ще струва 18,5 милиона долара. Характеристики на полета
Контролерите на НАСА са държали сателити на разстояние 10 000 км от InSight по време на пътуване от 483 милиона км до Марс, за да се предотврати всякаква възможност за сблъсъци или припокриващи се сигнали. Поради това те също решиха да се разделят помежду си.
Кой беше добро момче?
Заслужава да се отбележи, че EVE се държеше по-добре от WALL-E по време на полета до Червената планета. Всеки сателит има същия тип двигател за студен газ, който се използва в пожарогасителите за пръскане на пяна. Оказа се, че WALL-E е изправен пред технически проблем, който може да бъде отстранен веднага след изкачването.
На снимката на НАСА от март 2018 г. инженерът Джоел Стейнкрас използва светлината, за да тества слънчевите клетки на един от космическите спътници на MarCO в лабораторията Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California).
Пробно изпълнение
През юни WALL-E и EVE проведоха поредица от радио-релейни тестове, използвайки сигнали от голяма антена близо до Пало Алто (Калифорния). Тестът добави към учените, че CubeSat може да се справи със сигнализирането от InSight в деня на кацането. Миналия месец двойка сателити изпратиха снимка на Марс от разстояние от 13 милиона километра.
Период на изчакване
Ще трябва да изчакаме 8 минути и 7 секунди, за да получим радиосигнал от Марс до Земята (по един начин). Ще отнеме по-малко от минута, за да получите сигнал от InSight с помощта на мини-спътници. Това означава, че НАСА ще може да научи за съдбата на автомобила за кацане почти в реално време. Бъдеща цел
НАСА се стреми да изследва нови светове, така че ще бъде изключително удобно да се организират постове на планетите за по-нататъшни пускания и кацания. Космически кораб в орбита на Марс служи за връзка, когато агенцията изпраща модул за кацане. Ако малки спътници докажат функционалност в дълбокия космос, те могат да бъдат изпратени до астероиди и планети-джуджета. Освен това, тази технология ще осигури по-голяма скорост в създаването и ще спести.
След Марс
Не знаем със сигурност дали спътниците ще се справят със задачата. Те обаче ще се приближат до Марс и ще останат в елиптична орбита около Слънцето. Инженерите очакват WALL-E и EVE да продължат да работят няколко седмици, докато горивото свърши.
