Само един издръжлив човек може доброволно да бъде в изолирана Антарктика и да работи на студено няколко седмици или месеци. Всяка година обаче метеоритните ловци се приземяват на континента, защото това е идеалното място за намиране на тези космически скали. НАСА неотдавна докладва подробно за завръщането на група от близо 570 метеорита в доклада на Tumblr. Ето някои от изображенията от този пост, заедно с подробно описание на това какво означава това за нашата история на Слънчевата система.
Всяка година група изследователи слизат в Антарктика и каталогизират намерените метеорити. Ежегодното търсене на Антарктически метеорити (ANSMET) е намерило около 20 000 космически камъка от 1976 г. насам.
Според статия от Discover Magazine 2015 има три причини, поради които метеоритите са толкова лесно да се открият в Антарктика. Първо, много метеорити са направени от метално желязо, което бързо се разгражда при влажен климат (докато в Антарктида е сухо). Второ, метеоритите са много ясно видими на леда на Антарктида. Последната е ледената покривка на Антарктида, която е спряла да не попадне в морето поради планините; това позволява на вятъра да издуха слоевете, докато метеоритите излязат на повърхността.
Смитсонианската институция, член на ANSMET, възхвалява програмата като "евтин, но гарантиран начин за връщане на метеоритите от Луната, Марс и от неизследваните преди това астероиди". Много хиляди метеори бомбардират Земята всяка година и само част от по-големите достигат повърхността му. Бомбардировките от метеорити взривиха скали на Луната, Марс, Веста и други места, което ни дава възможност да видим вътрешността на тези места, без да ги посещаваме. В случая с Марс, той също ви позволява да сравните настоящата атмосфера с атмосферата от миналото, която се отразява в метеоритите.
Според Smithsonian, екип от четири до осем учени работят в Антарктика в продължение на шест седмици от ноември до януари по време на най-топлото време на континента. Те се опитват да събират метеорити систематично и без пристрастия.
Изследователите извършват търсения в два етапа. Те първо правят паралелни писти на моторни шейни на върха на леда, който няма сняг и е известен като "син лед". Ако се открият метеорити, учените се качват и започват да търсят пеша. Това им позволява да вземат метеорити, дори с диаметър 1 см. Много места са така засети с метеорити, че изследователите трябва да се върнат в продължение на няколко сезона.
Следващият етап на консервация е доставката на метеорити в отделението за куриране на метеорити в Центъра за космически изследвания на НАСА. "Те се изсушават, нарязват, трионират, претеглят и фотографират в шкафове с контролирана атмосфера, използвани преди това за обработка на лунни проби", пише Smithsonian. Учените могат да поискат проби, ако се интересуват от тях, като ги разгледат, в резултат на което са подадени около 75 заявления за 600 нови проби, открити за една година.
Някои от най-известните намерени метеорити включват първия астероид от Луната, първия астероид от Марс и скандалния марсиански метеорит, известен като Allan Hills 84001 (ALH84001). Преди около 10 години този метеорит се появи в новината (ако мога да кажа така), когато една група учени заяви, че може да съдържа доказателства за живота на Марс, но тази хипотеза продължава да се обсъжда и днес.
Един от потенциално важните метеорити ще бъде модел, връщащ се от Марс днес. Такава мисия беше определена като приоритет от учените от Националната научна фондация в десетдневния преглед на 2013-2022. Ако можем да сравним метеорита от марсианското минало с настоящата проба, това ще ни даде по-голямо разбиране за това как Марс е бил образуван. Някои от безвременните му тайни включват това, от което той е създаден и където цялата му атмосфера е изчезнала (атмосферата, която позволява на водата да тече по повърхността му).
Мисията за връщане на извадката обаче има своите главоболия. Нищо не е напускало Марс да се върне на Земята, затова трябва да се разработи космически кораб за транспортиране на проби. Има и малък, но неотложен проблем на замърсяването. Поради възможността за живот на Марс, трябва да се вземат мерки, така че пробата да не замърсява Земята и че околната среда на Земята не замърсява пробата. Въпреки че все още няма финансиране за мисията за връщане на извадката, се очаква два нови ровера от Европа и НАСА да започнат работа на Марс съответно през 2018 и 2020 година. Това ще помогне да се съберат повече научни доказателства, за да може тази мисия да се случи.
