На 19 октомври европейските и японските космически агенции стартираха първата мисия за Меркурий. Инженерите и учените обаче ще трябва да изчакат дълго 7 години, преди устройството да наближи планетата. Но защо? Защо да чакате толкова дълго?
Мисията на BepiColombo продължи дълго пътуване, защото е трудно да се установи успешна орбита около нашата малка съседка. Инженерите едва през 1985 г. разбраха как траекториите на планетите са последователни.
Проблемът е дребността на Меркурий и неговата близост до Слънцето. Това означава, че планетата се върти около звездата твърде бързо и корабът ще трябва някак да настигне първия свят. Въпреки това, силата на гравитацията на Слънцето ще привлече апарата към себе си, следователно, BepiColombo е принуден да спира специално, за да не загуби своя ход.
За да се справят с двойното предизвикателство, операторите на BepiColombo внимателно са разработили комбинация от слънчева енергия, химическо гориво и маневри на планетарни въздухоплавателни средства, за да насочат механизма към правилния курс. Корабът ще трябва да харчи повече гориво, отколкото когато лети до Плутон, а пътят ще отнеме 7 години. Поредица от мисии включва едно прелитане на Земята през април 2020 г., две около Венера - 2020-2021. и шест около Меркурий - 2021-2025. Тези участъци ще позволят на инженерите да тестват функционалността на всички устройства.
През декември BepiColombo ще влезе в орбита в един малък свят. В този момент, сондата ще бъде разделена на два космически кораба: планетарната орбита MPO и японската магнитосферна апаратура (MMO). Те ще бъдат инсталирани в орбита и ще започнат да обикалят планетата за 2.3 часа (MPO) и 9.3 часа (MMO). Ако всичко върви по план, тогава 16-те инструмента ще съберат много ценна информация за Меркурий и формирането на Слънчевата система.
