Тази седмица се отбелязва 15-годишнината от начина, по който Международната космическа станция пое първия си екипаж. След 180 месеца работа в орбита, тя не е била празна за един ден, тя е била посетена от повече от 220 астронавти и космически туристи. Тази статия се фокусира върху възходи и спадове на най-амбициозния международен космически проект.
Снимка: астронавтът на НАСА Уилям Шепард (в средата), Юрий Гиденко (вляво) и Сергей Крикалев (вдясно) на борда на Международната космическа станция. Преди 15 години МКС не беше първата орбитална станция, в която да се помещават американски и руски астронавти, но за разлика от проектите на Skylab и Mir, това беше съвместен международен проект от самото начало.
Проектът започна на 20 ноември 1998 г. с пускането на контролен модул Zarya от Русия (изобразен в центъра с къси слънчеви панели). За да се инсталират междинните модули на Unity, той пое три полета по програмата „Космическа совалка“, достави доставките на станцията и направи подготовка за пристигането на сервизния модул „Звезда“, доставен от товарния кораб „Прогрес“. За да се подготви напълно станцията за пристигането на първия екипаж, бяха необходими още две мисии на Shuttle, за да доставят допълнително оборудване и консумативи. Първият екип пристигна на станцията на борда на руския "Съюз", два дни след старта му на 31 октомври 2000 година. Започна първата мисия за 4,5 месеца.
Първият екипаж на станцията влезе в историята под името "Експедиция Едно". По време на работата си те получиха двама гостуващи екипажи, които доставиха на станцията изследователския модул „Американска съдба“. Така станцията към момента на първата смяна на основния екипаж на 10 март 2001 г. нараства значително. Прехвърлянето на управлението на станцията към нов екипаж бележи началото на непрекъснато въртене на космонавтите и астронавтите. Понастоящем на борда се намира експедиция 45, водена от астронавта на НАСА Скот Кели.
По време на 167-дневния полет на втората експедиция екипажът (състоящ се от руски космонавт Юрий Усачев и астронавтите на НАСА Сюзън Хелмс и Джеймс Вос) беше чест да бъдат първите посланици в космоса - Русия настояваше за полета на космическия туристи Денис Тито. НАСА решително се противопостави на американски бизнесмен на борда. Те твърдяха, че времето за непрофесионалните космонавти да останат в космоса все още не е дошло. Въпреки това, Денис Тито, който плати 20 милиона долара, въпреки това пристигна на борда на МКС с новия екипаж и прекара 6 дни в гарата. Оттогава още шест души са посетили МКС като туристи. Те са платили общо повече от 40 милиона долара. Един от съоснователите на Microsoft посетиха станцията два пъти.
Станцията продължи да работи нормално до 1 февруари 2003 г. На този ден, връщайки се на Земята след изследователски полет, совалката Колумбия се разби във въздуха. Всичките седем астронавти на борда са загинали. След това всички полети на совалките бяха незабавно преустановени, а отговорността за работата и опазването на МКС падаше изцяло върху плещите на Русия. През юли 2005 г. самолетните полети се възобновиха за кратко, но скоро отново спряха за по-нататъшната им модернизация. На снимката: екипажът на "Колумбия" STS-107 (отгоре, отляво надясно) - Дейвид Браун, пилот Уилям МакКул, специалист по полезно натоварване Майкъл Андерсън, Калпана Чаула, командир Рик Хасбанд, Лоарел Кларк и израелският астронавт Илан Рамон.
Взимайки под внимание съвета на комисията за разследване на катастрофата на совалката Колумбия, НАСА реши да се откаже от използването на останалите три кораба след изграждането на космическата станция. За да завършат строителството, са необходими още 21 експедиции, плюс още един за обслужването на космическия телескоп Хъбъл. Полетът на совалката Atlantis (на снимката) на 21 юли 2011 г. беше последният в програмата. По време на предпоследния полет „братът“ на Атлантида достави детектор на частици на стойност 2 милиарда долара на МКС (алфа магнитен спектрометър). С извеждането от експлоатация на совалките цялата отговорност за ротацията на екипажите на МКС отново падна на раменете на Русия.
Като част от планирането на своите полети след приключване на програмата за космическа совалка, НАСА пое по пътя на намаляване на разходите. За да се транспортират хора и стоки в космоса, решението за придобиване на транспортни услуги е противоречиво в много оценки, вместо да се изгради и експлоатира собственият му космически кораб. В крайна сметка, компаниите Space Exploration Technologies (SpaceX) и Orbital Sciences (които, след като се сляха с друга компания, по-късно промениха името си на Orbital ATK), започнаха да извършват превоз на товари до гарата. SpaceX пристигна там първо по време на тестовия полет през май 2012 г. (на снимката по-горе). Астронавтите на борда на станцията използваха специална роботизирана ръка, за да извадят капсулата от орбитата и я издърпаха към станцията. НАСА също така плати на екипажите на SpaceX и Boeing.
С помощта на тези компании НАСА успешно извърши товарни полети до станцията преди първото бедствие на 28 октомври 2014 г. Ракетата на превозвача „Антарес“, изобразена по-горе, заедно с кораба „Лебед“ на борда, експлодира в първите минути след излитането в Уоллопс, Вирджиния, на регионалния космопорт. Компанията планира да продължи полетите си по новата версия на Antares през 2016 г. Междувременно Orbital плати за транспортирането на две капсули Cygnus на ракетите на United Alliance Atlas. SpaceX, която стартира търговски спътници на ракетите си Falcon 9, също се разби в началото на седмия полет до ISS, на 28 юни 2015 г. SpaceX планира да възобнови полетите си през декември, въпреки че най-близкият полет до станцията не се очаква по-рано от януари 2016 г.
Въпреки инцидентите, политическата ситуация и финансовите проблеми, международното космическо сътрудничество от 15 страни не само не спря, но и се превърна в модел за бъдещи международни програми за изпращане на хората в космоса. През март Русия и НАСА започнаха нов проект, който се очаква да се превърне в дългосрочно съвместно проучване на влиянието на космическото пространство върху човешкото тяло. Руският космонавт Михаил Корниенко и НАСА астронавт Скот Кели, на снимката по-горе, са първите обекти на това изследване, които могат да проправят пътя за човечеството на Марс.
