Огромният галактически газов облак в момента ускорява към нашата галактика със скорост от 700 000 мили в час. Той е пълен със сяра, дълъг повече от 11 000 светлинни години и широк 2500 светлинни години, съдържащ толкова маса, колкото милион слънца ... и много вероятно е срещнал Млечния път, когато динозаврите вървяха по Земята.
И това е случаят, когато „Който се е изкачил твърде много, ще бъде болезнено да падне” - облак върви по балистична траектория, след като излезе от нашата собствена галактика преди 70 милиона години.
От 1963 г. насам, облакът Смит е известен, кръстен на своя откривател, Гейл П. Смит. За първи път е открит в Радио обсерваторията на Двингелоо в Холандия. Оттогава многократно се наблюдава в радиочестотния обхват от обсерваторията на NRAO Green Bank в Западна Вирджиния и отскоро от космическия телескоп Хъбъл, който установява, че той всъщност съдържа тежки елементи, като сяра (за разлика от някои по-ранни анализи). Това, заедно с неговата траектория на дъгата, силно показва неговия произход от звездата, от обогатената област по външните ръбове на нашата галактика.
„Облакът е пример за това как галактиката се променя с времето“, казва Андрю Фокс от Научния институт за космически телескопи в Балтимор, Мериленд, лидер на изследователския екип. "Това подсказва, че Млечният път е кипящ, е много активно място, където газът може да бъде изхвърлен от една част на диска, и след това да се върне обратно към друг." Кометовидният Смит облак не съдържа звезди и следователно не се вижда в оптичния диапазон на дължината на вълната. Но ако беше видима, тя би покрила зоната в нощното небе, като съзвездието на Орион .
Когато един облак удари галактическия диск с висока скорост - за около 30 милиона години, ще бъде на друг (макар и наблизо) ръкав на галактиката.
Сблъсъкът вероятно ще предизвика възпламеняване на звезди около мястото на удара, вероятно с толкова много материя и енергия, че ще създаде два милиона звезди на слънчевите маси.
"Нашата галактика обработва своя газ през облаците, облакът на Смит е един от примерите им и ще образува звезди на други места", казва Фокс. "Измерванията на Хъбъл в облака на Смит ни помагат да си представим колко активни са галактическите дискове."
Това, което всъщност е причинило излъчването на облак, все още не е известно. Едно от интригуващите предложения е, че това е област от тъмна материя, която се сблъска с Млечния път и по някакъв начин е уловила бучка газ по пътя си.
"Има теоретични изчисления, които предполагат, че спътник на нашата галактика като тъмна материя може да улавя газ, когато преминава през диска на Млечния път, и това може да бъде удивително обстоятелство, което наблюдаваме", казва съавтор на изследването и фен на облака Смит. Национална обсерватория за радиоастрономия (NRAO).
