След повече от единадесет години в орбита на Сатурн космическият кораб на НАСА направи последния си полет над Енцелад, най-големия от малките спътници, които учените заинтригуваха от присъствието на ледени южни гейзери през 2005 година.
В събота, 19 декември, Касини направи последния си полет над Енцелад , преминавайки на разстояние от 5000 мили (5000 км) над замръзналата, набръчкана повърхност на спътника със скорост от 21 000 мили в час. Той събира научни данни и също така прави зашеметяващи изображения, показващи Енцеладус на фона на мъглата на Сатурн.
По време на полета композитният инфрачервен спектрометър на Cassini (CIRS) събра данни за разпределението на топлината в южния полюс на сателита, регион, в който леденостуден воден лед избухна от дълги пукнатини на повърхността, наречени канали.
Вече е известно, че Енцелад, който е с ширина 515 км, има глобален подземен океан, източник на гейзери. Това, което може да съществува в този океан, е загадка за бъдещите мисии. Касини направи последното си посещение.
“Очакваме с нетърпение бъдещите посещения на този мистериозен леден свят”, каза Линда Спиърд, учен от мисията в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния. "Касини направи толкова много открития за вълнуващия Енцелад, но има още много какво да се направи, за да отговори на ключовия въпрос: Има ли този малък свят живот?"
Касини ще продължи да изследва Сатурн до септември 2017 г., когато започва своето гмуркане между пръстените на планетата и по-нататък в неговата атмосфера, връщайки данните колкото е възможно по-дълго преди да бъде смазан от ужасния натиск на планетата.
