В нашата Слънчева система има специална група от небесни тела, която, както знаете, има пръстени. Най-известният представител на тази група е, разбира се, Сатурн, но Уран, Нептун и Юпитер също имат свои собствени, макар и по-тъпи пръстени.
През последните години обаче астрономите откриха, че пръстенните системи не са уникални за газовите гиганти. През 2011 г. пръстените са открити и върху малко ледено тяло, намиращо се във външната част на Слънчевата система. Chariklo е кентавър, астероидно-кометен хибрид, който пътува в района между Юпитер и Плутон. Пръстените му бяха открити, когато един обект премина пред ярка звезда.
Сега учените са открили пръстените на втория кентавър - Хирон, които показват, че далечните и замразени обекти на Слънчевата система са всъщност по-интересни, отколкото си мислехме.
"Това е доста интересно, защото кентавър Хирон се намира в средната част на Слънчевата система, между Юпитер и Плутон, на място, където ни се струва, че обектите не трябва да имат нищо подобно", казва Аманда Бош от Масачузетския технологичен институт в Кеймбридж, Масачузетс. Първо открити през 1977 г., кентавърите изглеждаха безжизнени. Подобно на митологичните братя, които са били половин мъж на половин кон, кентаврите имат признаци на комети и астероиди. Те са скалисти, прашни обекти, но през 1980 г. астрономите отбелязват кометоподобна активност на големия кентавър Хирон.
Оттогава Хирон е виждал събития, свързани с изхвърлянето на материал от ледената повърхност на обект, който под въздействието на слаба слънчева светлина постепенно се загрява и сублимира в отворено пространство.
В средата на 90-те години Джеймс Елиът, който по онова време е професор по планетарна астрономия и физика в Масачузетския технологичен институт, наблюдава звездното затъмнение на Хирон и отбелязва неговите размери (около 150 мили широк), както и доказателства за емисии на дим и прах.
Сега, използвайки два мощни телескопа в Хавай (IRTF инфрачервен телескоп на Мауна Кеа планина и обсерватория Лас Кумбрес (Las Cumbres Observatory, LCO, USA), образувайки мрежа от телескопи, която се нарича Глобална мрежа от телескопи Лас Кумбреш обсерватория), екипът на Boshi може да наблюдава зад второто покритие на Хирон през 2011 г. и откри още повече детайли на обекта и пространството около него. Резултатите от изследванията са публикувани в списание Icarus. След анализ на тези данни, изследователите бяха изненадани - две ясни, симетрични характеристики бяха открити в и след няколко минути преди Хирон да блокира светлината на далечна звезда. Тези характеристики са интерпретирани като пръстенна система: две халки, широки 3 и 7 км на разстояние 300 км от центъра на кентавър.
„Кентавърите може би са се образували зад Слънчевата система, но под гравитационния ефект на гигантските планети орбитите им са били изместени по-близо до Слънцето“, казва съавторът Джесика Рупрехт, също от Масачузетския технологичен институт. "Замразеният материал, който преди това е бил стабилен, започва да се нагрява и сублимира в газ след преминаване през Плутон, образувайки обвивка около обекта."
