Вчера, 6 март, около 12:39 GMT, сондата на НАСА Доун пристигна в Церера, превръщайки се в първия космически кораб, който излезе в орбита на планета-джудже. Наблюденията на Dawn през следващите 16 месеца трябва да вдигнат завесата над Ceres, която привлича вниманието на учените от откриването му през 1801 година.
"От откриването си през 1801 г. Церера е известна като планета, а след това като астероид, а сега и като джудже планета", каза главният инженер на мисията Расвет Марк Риман от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния. "Сега, след пътуване от 3100000000 мили (4, 9 милиарда км) и 7, 5 години, Рассвет може да се обади на Серес в дома му."
Длъжностни лица от НАСА получиха сигнал от Dawn, потвърждавайки, че той е в идеален ред и влезе в орбита в 13:36 GMT.
Това събитие се случи четири месеца преди срещата с друга джудже планета: 14 юли, НАСА New Horizons сонда ще се приближи до системата на Плутон, давайки на учените първите добри снимки на далечна планета джудже и петте известни сателити.
Зората на Слънчевата система
Космически кораб Rassvet на стойност $ 473 милиона стартира през септември 2007 г., за да изследва Веста и Церера, двете най-големи обекти в главния астероиден пояс между Марс и Юпитер. Диаметърът на Веста е 530 мили (530 километра), докато Церера (950 км) е широк. Веста и Церер пазят отпечатъците от първите дни на Слънчевата система и са протопланети, които най-вероятно ще продължат да растат, ако не бяха въздействието на огромната гравитация на Юпитер.
"Двете тела са непокътнати протопланети от най-ранната слънчева система", казва заместник-главният изследовател на мисията на зората Карол Реймънд. "Така че те буквално са вкаменелости, които можем да проучим, за да разберем процесите, които се случваха по това време."
Зората беше в орбитата на Веста от юли 2011 г. до септември 2012 г., след което сондата отиде при Церера. Така днешното събитие може да се разглежда от различна гледна точка: Dawn стана първият космически кораб, който отиде в орбита на два обекта извън системата Земя-Луна.
Космическата експлоатация на мисията стана възможна благодарение на иновативната двигателна система на Dawn, която ускорява ксеноновите йони от задната част на кораба. Този процес генерира малко количество тяга. Dawn отнема четири дни, за да набере скорост от 0 до 60 мили в час (97 км / ч).
Но йонният двигател на Dawn е около 10 пъти по-ефективен от традиционните химически системи. По този начин двигателите могат да продължат да работят в продължение на седмици, месеци или дори години, ускорявайки Зората до огромни скорости.
"1000 паунда на ксеноновото ракетно гориво, натоварено на борда на Зората, вече е позволило да се достигнат скорости от 24 000 мили в час", заяви ръководителят на проекта Расвет Робърт Мейс на пресконференция в понеделник. Благодарение на йонните двигатели, Dawn се промъкна бавно и постепенно до Ceres. Сондата тихо влезе в орбита без никакви тежки маневри.
Тайните на Церера
Ceres е интригуващ свят, който в много отношения е по-сходен с ледените сателити на външната част на Слънчевата система, като Европа на Юпитер и Енцелад на Сатурн, отколкото на скалните съседи в астероидния пояс.
Например, Ceres, както смятат учените, се състои от 25-30% вода, която присъства под формата на лед. Планетата-джуджета може би някога е имала, а може би и сега, течен океан под повърхността, като Европа или Енцелад. Някои изследователи смятат, че Ceres може да поддържа микроскопичен живот.
"Ще бъде наистина интересно да видим как изглежда този чужд свят", каза Рейман.
Зората не е оборудвана със специални инструменти за търсене на живот, но сондата е в състояние да открие доказателства за подземния океан (ако наистина съществува). Измерването на повърхностната температура на Ceres в комбинация с моделите за разпределение на топлината за Ceres може да хвърли светлина върху въпроса за подземната течна вода.
Dawn също разследва двете тайни на Ceres, които бяха открити преди около две години. Учените ще се опитат да открият природата на загадъчните светли петна по повърхността и слабата струя водна пара, забелязана от Европейската космическа обсерватория на Хершел. Като цяло, Dawn ще разгледа подробно планетата джудже, изследвайки нейната повърхност и определяйки от какво е направена Ceres.
Тази работа няма да започне веднага. Dawn ще прекара следващите шест седмици, постепенно наближавайки необходимата орбита, към която сондата ще бъде пусната на 23 април, а след това ще започне да изследва Ceres от надморска височина от 13 500 км.
Обобщаване
Въпреки че Церера и Плутон са джуджеви планети, те са много различни един от друг.
"Плутон е формиран по различен начин, по друго време и от друг материал", казва Ръсел.
Плутон също е повече от два пъти по-голям от Церера и се намира 14 пъти по-далеч от Слънцето. Така данните, върнати от сондата Dawn и космическия кораб New Horizons, най-вероятно няма да покажат общата картина.
