Близък план на повърхността на Титан, който показва както празни, така и напълнени с течност депресии (боядисани в синьо). Радарното изображение беше получено с помощта на автоматичния космически кораб Cassini-Huygens.
Сателитът на Сатурн Титан е много по-различен от нашата планета. Повърхността му е покрита с въглеводородни съединения и има метанови дъждове. Въпреки това, астрономите търсят по-отблизо този малък свят, за да намерят улики за формирането на нашата планета. И, изглежда, колкото повече изучаваме повърхността на Титан, толкова повече намираме характеристики и процеси, подобни на земната геология и атмосферни явления.
Веднага щом мисиите на НАСА / ЕКА Касини-Хюйгенс (Касини-Хюйгенс) успяха да пробият гъстата мъглива атмосфера на спътника на Сатурн, учените бяха изненадани от огромните резервоари на повърхността на Титан. Атмосферата на Титан е твърде студена, за да съдържа вода в течно състояние, но течни форми на метан и етан присъстват на планетата. В атмосферата на Титан има дори цикъл на метан, подобен на земния цикъл на водата. В него дъжд от течен метан, а не вода в течна форма, падат на повърхността, образувайки реки и водни обекти, подобни на езера и дори големи “морета”.
Въпреки това, някои от тези атмосферни характеристики от дълго време не отговарят на обяснението. Например, езера от течен метан и етан, които не се хранят от реки или потоци. Това са малки езера със заоблени ръбове и стръмни брегове, на които има много на плоската повърхност на планетата. Някои от тези езера са пълни с течност, други са празни. В едно скорошно проучване, публикувано в Journal of Geophysical Research, учените изследвали тези езера и открили, че те образуват земни карстови релефни форми. С други думи, тези езера на Титан са карстови кратери.
На Земята се образуват карстови кратери, когато разтворимите скали, като вар или гипс, са ерозирани от дъждовната вода и подпочвените води, които преминават през скалата. С течение на времето се образуват подземни карстови кухини, водещи до разрушаване на повърхността, образувайки карстова фуния. Често такива фунии се пълнят с вода, образувайки езеро.
Тъй като на Титан е изключително студено, а сезоните там продължават много по-дълго, образуването на такива кратери отнема много повече време. Новите научни модели показват, че точно това се случва на сателита.
"Сравнихме скоростта на ерозия на органичните вещества в течните въглеводороди на Титан с скоростта на ерозия на карбонатните и изпарителните минерали във водата на Земята," казва Томас Корнет от Европейската космическа агенция, който ръководи това изследване.
„Открихме, че процесът на разтваряне на Титан е 30 пъти по-дълъг поради по-голямата продължителност на годината и защото вали на Титан само през летния период. Въпреки това, ние сме убедени, че ерозията е основният елемент, който формира ландшафта на Титан и може да бъде причина за образуването на езера. ” Това означава, че може да са необходими до 50 милиона години, за да се образува 100-метрова депресия в дъждовни субполярни ширини на Титан, според проучване на група учени Cornet. Любопитно е, че в други, по-ниски географски ширини, където дъждовете се срещат много по-рядко, този процес може да отнеме до 375 милиона години. Ето защо, по-близо до екватора на Титан, почти няма езера.
"Сравнявайки характеристиките на повърхностите на Титан и Земята и прилагайки няколко прости изчисления, ние откриваме подобни ландшафтни процеси, които могат да възникнат при много различни климатични условия и химически режими", казва Николас Алтобели, учен от проекта ESA Cassini-Huygens. "Това е огромен изследователски проект, който сравнява нашата планета и динамично развиващия се свят в Слънчевата система, на повече от един милиард километра."
