Призрачният влак, който, както знаете, се простира зад спътника на Сатурн Енцелад, оставя следа в орбитата на газовия гигант. Но учените все още не са могли да определят източника му.
Използвайки образите на мисията на НАСА Касини, учените са успели да установят, че източникът на този шлейф е гейзерите на ледения сателит. Освен това те успяха да идентифицират специфичните гейзери, които формират това явление.
„Ние успяхме да установим, че всяка отделна струйна структура е образувана от отделни групи гейзери на повърхността на Енцелад“, казва Колин Мичъл, член на екипа на Касини от Института за космически науки в Боулдър, Колорадо.
Екипът на Мичъл, комбинирайки изображения на Касини с компютърни модели с висока резолюция, проследява траекторията на ледените частици в отделните гейзери, избягвайки през гигантски пукнатини в ледената кора на Енцелад. Съставен от най-малките частици лед, прах и органични молекули, гейзерите са индиректно доказателство за подземния океан, който теоретично съществува под дебелата ледена кора на сателита.
Избягайки от повърхността на Енцелад, тези огромни формации достигат десетки хиляди километри в Е-пръстена на Сатурн, снабдявайки го с частици лед. Изследователите са успели да установят, че размерът на тези частици е не по-малко от сто хиляден инч. Това откритие осигурява пряка връзка между гейзерите на Енцелад и един от външните пръстени на Сатурн. По време на изследването на гейзерите на Енцелад бяха идентифицирани промени в формите и размерите на тези образувания, вероятно поради приливна компресия, която регулира емисиите на лед от пукнатини и фрактури. Въпреки това е необходима допълнителна работа, за да се провери тази корелация.
Това проучване ще помогне на учените да разберат динамиката на промените в енцеладните емисии, както и да разберат как ледените частици оставят малък сателит и как те образуват Е-пръстена. Това от своя страна ще помогне на планетарните учени да разберат живота и еволюцията на подземния океан на Енцелад.
"Гейзерите ни дават възможност да изчислим колко маса ще напусне Енцелад и тръгваме по орбитата на Сатурн", казва Каролин Порко, ръководител на екипа за експеримента за визуализация. "Така че друга важна стъпка е да се определи количеството маса, включена в процеса."
Тъй като мисията на Касини наближава логичното си заключение, Енцелад остава важна цел за космическия кораб. Наред с нарастващия брой на външните спътници на Слънчевата система, характеристиките на Енцелад и неговия океан повдигат ключови въпроси за възможността за живот извън Земята.
