В понеделник вечерта, първата ракета на SpaceX на ракетата Falcon 9 се приземи безопасно в Кейп Канаверал, Флорида.
С третия опит, който се оказа успешен, частната компания SpaceX успя да се върне на Земята първия етап на старта на Falcon 9 непокътнат. Това се случи на 21 декември и това е първата в историята ракета, която успя да се върне от околоземна орбита. (По-рано, Blue Origin, начело с Джеф Безос, също можеше да върне ракетата си на Земята, но връщането дойде от суборбитално ниво).
Стартирането на ракетата Falcon 9 стана на 21 декември в 20:29 местно време от станцията на USAF на Кейп Канаверал. Трябваше да постави 11 орбитални спътника в орбита. Двустепенната ракета излезе в орбита на Земята, след което първият етап се раздели и се върна в Кейп Канаверал в изправено положение.
Членовете на екипа за контрол на полета в Хауторн, Калифорния, избухнаха в аплодисменти, когато първият етап се появи в зоната за видимост на площадката за кацане - и буквално полудяха от радост, когато видяха как в зона за кацане 1, първият етап на ракетата-носител забавя и плавно приземява. Преди това този сайт беше използван от военновъздушните сили на САЩ за тестване на ракети. По-рано разработчиците на SpaceX вече направиха два опита да върнат етапите на ракети-носители. И в двата случая е използвана плаваща платформа в Атлантическия океан, разположена на голямо разстояние от брега. И в двата опита - през януари и април 2015 г. - първите стъпки, въпреки че успяха да се върнат на Земята, но те се удариха в ръба на платформата с такава сила, че повторното им използване беше просто невъзможно.
Днес успехът е много важен за SpaceX, който се ангажира с повторното използване на ракети, което ще направи проучването на космоса по-достъпно. Както заяви основателят и изпълнителен директор на SpaceX Елон Муск, тази технология може да намали цената на космическия полет със 100 пъти, а оттам и възможността за създаване на колонии на Марс ще стане по-икономично достъпна.
Всъщност колонизацията на Марс не е приоритетната мечта на Елон Муск; Той основава SpaceX през 2002 г. главно, за да помогне на човечеството да се превърне в междупланетен поглед и той самият многократно е говорил за това.
След неуспешен старт на 28 юни, когато ракетата избухна във въздуха в рамките на три минути след изстрела, като по този начин наруши доставката на товари до Международната космическа станция на НАСА, този опит беше първият. SpaceX е сключил договор на стойност 1,6 млрд. Долара, за да извърши 12 такива мисии, използвайки капсулите Falcon 9 и Dragon. Провалът през юни, най-вероятно, беше причинен от отказ на една от стоманените прегради на горния етап. Елон Муск каза тогава, че те ще тестват всяка от стотиците такива прегради на Фалкон 9.
Според Елон Муск, на Falcon 9 след инцидента, между другото, електрониката, отговорна за отделянето на модулите, също е била актуализирана.
"Мисля, че тази ракета е значително по-добра от последната", каза той на 15 декември на годишната среща на Американското геофизично общество в Сан Франциско.
Първоначално стартирането беше насрочено за неделя вечер (20 декември), но анализът показа, че отлагането на старта до 21 декември би увеличило шансовете за успешното кацане с 10 процента.
Всичките 11 сателита, стартирани с помощта на Falcon 9, успешно са започнали работа по спътниковата мрежа Orbcomm в околоземна орбита.
