Яркостта на океаните от екзопланети, която може да се види на голямо разстояние, според астрономите, може да е признак за тяхната обитаемост.
Ако погледнете Земята , обикаляйки около Слънцето, от голямо разстояние, тя, подобно на Луната , преминава през фази. Океаните на планетата отразяват голямо количество светлина, особено когато е в първата и последната четвърт. Изследователите смятат, че това може да е приложимо и за екзопланети.
"Изглежда, че увеличаването на интензивността на блясъка през първата и последната четвърт може да бъде почти безусловен знак, че има океан на планетата", казва Тайлър Робинсън от изследователския център на Амес в НАСА в Мофет Фийлд, Калифорния. конференция по астробиология в Чикаго.
Въпреки че Земята е заобиколена от много сателити, те не дават възможност да се види изцяло планетата. Затова много учени, които изучават екзопланети, трябва да се обърнат към модел, за да разберат как може да изглежда Земята, ако я погледнете от далечна планета. Тези модели обаче могат да бъдат много груби и трябва да бъдат тествани.
Учените са опитвали няколко пъти да разрешат този проблем. Например през 1993 г. Карл Саган и други изследователи са използвали наблюдения, направени по време на демонстрационен полет през 1990 г. на космическия кораб „Галилео“, създаден от НАСА, за да проучи Юпитер , в опит да намери признаци на живот на нашата планета. През 2009 г. космическият апарат за наблюдение и звучене на лунния кратер (LCROSS) наблюдава Земята в няколко фази, включително когато е бил почти завършен през първата и последната четвърт, за да калибрира инструментите си. Робинсън и неговите колеги анализирали тези данни и открили как Земята изглежда в различни спектри, в диапазона от светлина от инфрачервена до ултравиолетова, които са в различни фази. Тяхното проучване е публикувано през 2014 г. в Astrophysical Journal.
„LCROSS наблюдава Земята, за да се калибрира, и тези измервания са били от полза за науката“, казва Робинсън.
Резултатите показват, че макар и най-малката площ на повърхността на Земята да се вижда през първата и последната четвърт, яркостта на планетата се увеличава поради отражението на светлината от неговите океани. Според Робинсън, в спектъра на видимата светлина, яркостта на планетата се е увеличила с цели 40%; при почти инфрачервена светлина Земята блестеше с почти 80% по-ярко.
Робинсън е съавтор на различни научни статии, които разглеждат подобни, макар и по-малко подробни наблюдения на Земята чрез Deep Impact - космическата сонда на НАСА, която през 2005 и 2010 г. провежда почти подобни проучвания на две различни комети.
LCROSS наблюденията - първите наблюдения на Земята с висока резолюция в първата и последната четвърт - потвърждават предположенията, основани на съществуващите модели, каза Робинсън. Въпреки това, той предупреди, че подобни резултати, получени от наблюденията на екзопланети, не могат да бъдат безусловни признаци за наличието на океана, тъй като облаците и ледът могат също да повлияят на яркостта на планетата. По-нататъшни проучвания на атмосферните облаци от екзопланети ще разкажат повече за възможната му обитаемост.
Въпреки това, ако се докаже, че яркото отражение на екзопланети е причинено от неговия океан, това ще бъде изумително откритие, каза Робинсън.
"Стигнахме до заключението, че откриването на такъв знак би било значимо събитие и със сигурност ще докаже, че последващите по-внимателни наблюдения на планетата са оправдани", пише той и неговите колеги в статията си за резултатите от наблюденията, получени чрез LCROSS.
