Тесните пръстени на Сатурн се държат подобно на урановите пръстени, които се планират да бъдат изследвани от сондата през 2020–2030-те години.
Светлият бледосин, Уран бе запомнен като призрачна планета в снимки, направени от единствения космически кораб Вояджър 2, който го посети, поради голямото разстояние от Земята, изследванията започнаха едва в края на 90-те години, когато телескопичната оптика се подобри. Оттогава Уран има нисък наблюдателен приоритет.
И е тъжно за учените, които искат да научат повече за пръстените на Уран , открити преди 40 години. Две компании са създадени, за да гледат как звездата минава пред него през 1977 година. И двамата бяха зашеметени, когато откриха пръстени около планетата. Един от отборите дори не видя три от пръстените, защото беше твърде впечатлена.
Надяваме се, че космическият кораб ще лети до Уран или Нептун през 2020-те или 2030-те години. НАСА провежда проучване за осъществимост. Така че сега всичко зависи от Касини, намиращо се в орбитата на Сатурн от 2004 г. (3), пръстените на Сатурн наподобяват уранови пръстени.
"До откриването на Уран никога не сме виждали плътни пръстени", казва Марк Шоулатер, планетарен астроном от Института SETI (търсене на извънземен живот). "Тесните пръстени на Сатурн се държат като уран, което прави възможно да се разбере техният механизъм много по-добре."
Снимка от 1998 г. на Уран, направена от космическия телескоп Хъбъл. Докато технологията не се подобри, беше трудно да се проследи планетата от периода на преминаване през Voyager 2 през 1986 година.
Касини през последната година от своята епична мисия отива дълбоко в пръстените на Сатурн. То е в средата на 20-та „пръстенна орбита”, което ще подобри прегледа (маневрите започнаха през ноември и достигнаха връх през април).
„Очакваме да погледнем пръстени, малки луни и други структури, които не са били виждани досега“, казва Линда Спилкър, учен от Касини в лабораторията за реактивни двигатели НАСА в Калифорния. - „Последният път, когато бяхме близо до момента на пристигането през 2004 година. Тогава видяхме само осветената страна. Сега имаме десетки възможности да проучим структурата с висока резолюция от двете страни. "
След завършване на маневра с кръгови орбити, Касини ще се гмурне между планетата и пръстените от април до септември. След това на 15 септември устройството ще предприеме самоубийствен скок в Сатурн, за да защити ледения свят от повърхностно замърсяване.
Но преди това Showalter показва, че Cassini ще има време да улови процесите, протичащи на Уран, въпреки че апаратът изучава друга планета. Например, колебанията в тесните пръстени на Сатурн приличат на подобен процес на Уран. Но все още има много тайни, които само мисията на урана може да реши.
Например, на изображенията от Voyager 2 се виждат пръстени за прах, заобикалящи основната пръстенна система. След това, когато Уран достигна равноденствието (най-близката точка в орбита) през 2008 г., наблюденията на телескопа на Кек показаха пръстените по-подробно (тъй като те бяха разположени в края на Земята, което опрости наблюдението). Оказа се, че прахът се премества на 3100 мили. Причината все още е слабо разбрана.
Друг въпрос е каква е ролята на луните на Корделия и Офелия за външния пръстен. Но сега е трудно да се изучава, защото Уран е в небето с по-малко звезди, отколкото през 1970-1980.
Showalter е зает през последните няколко години, като работи по мисиите на New Horizons, които проучват Плутон през 2015 г. и Cassini. Но той се надява да се справи с Уран, да научи повече за цикличната система и да се подготви, ако космическият кораб реши да посети синия свят.
