.
Следваща спирка, Марс!
Две космически космически кораби започнаха седеммесечно пътуване до Червената планета днес (14 март), изключено от руската ракета "Протон-М", изстреляна от космодрома "Байконур" в Казахстан в 5:31 ч. Източно време (15:31 ч.)
Космическият апарат Trace Gas Orbiter (TGO) и модулът за кацане, наречен Schiaparelli, съставляват първата част от двуфазната програма ExoMars. Това е европейско-руски проект за търсене на живот на Червената планета. Втората фаза ще стартира ровера за дълбоководно пробиване през 2018 г., ако можете да се придържате към текущия график.
ExoMars представлява значително разширяване на изследванията на Марс, които остават на милостта на НАСА през последните две десетилетия. Например, Европейската космическа агенция (ЕКА) създаде само една мисия на Червената планета преди ExoMars, наречена Mars Express, стартирала през 2003 година. Русия все още не е постигнала никакъв междупланетен успех (макар че същото не може да се каже за неговия предшественик - Съветския съюз).
Търся признаци на живот
Ако всичко върви по план, TGO и Schiaparelli ще се разделят на 16 октомври, когато дуото ще се приближи до Марс.
На 19 октомври в орбита около Червената планета ще влезе ТГО с тегло 8,220 кг (3,730 кг), за да стигне до кръгова орбита с височина около 400 км. В тази гледна точка космическият кораб ще проучи марсианската повърхност и атмосфера с помощта на четири различни научни инструмента по време на петгодишната мисия, която се очаква да започне през декември 2017 г. Основната цел на TGO е ловуването на метан и неговите продукти на разпад във въздуха на Марс. По-голямата част от метана в атмосферата на Земята се формира от микроби и други живи организми, затова газът се счита за възможен знак за живот на Червената планета, ако въобще съществува.
Въпреки това, геоложките процеси също генерират метан, така че откриването на газ няма да бъде точно потвърждение на живота. В края на краищата 2013 г. и в началото на 2014 г. роувърът на NASA Curiosity намери скок с 10-кратно увеличение на нивата на метан, но учените от мисиите все още не са сигурни какво го е причинило.
TGO ще извършва и друга работа. Например снимките, които прави, ще помогнат на екипа на ExoMars да избере място за кацане на ровера през 2018 година. А слънчевата орбита ще служи като връзка между ровера и Земята.
"Инструментите на орбиталния апарат също ще създадат подземна водородна карта на дълбочина от един метър (3,3 фута) с подобрена пространствена експанзия в сравнение с предишните измервания", пише официален служител на ESA, когато описва TGO. "Това дава възможност да се открие отлагането на воден лед, скрит под повърхността, който на места, считани за източници на газови следи, може да повлияе на избора на бъдещи мисии."
Кацане на Марс
Докато ТГО се установява удобно в орбита, корабът Schiaparelli с тегло 1320 паунда ще се премести на повърхността на Марс за планирано кацане на 19 октомври. Ако всичко работи, приземяването ще бъде исторически момент: ЕКА никога не е завършвала успешни мисии на повърхността на друга планета. (Пасажът на ESA, Beagle 2, който отиде в Червената планета с Mars Express, изглежда е кацнал нежно, както беше планирано, но никога не е изпращал данни от повърхността на Марс. Мисията на НАСА-ЕКА Касини-Хюйгенс изследва огромната луна на Сатурн Титан в началото на 2005 г.).
Schiaparelli е оборудван с няколко различни научни инструмента, включително един комплект, който ще събира различни метеорологични данни на площадката за кацане на сондата на марсианското плато на Meridian.
Но тези инструменти вероятно ще продължат няколко дни, докато батериите на Schiaparelli са мъртви. Основната цел на сондата е да докаже входа, спускането и кацането на технологиите, необходими за отваряне на лова на ровера ExoMars на повърхността в продължение на няколко години.
Европа и Русия се обединяват
ECA води програмата ExoMars и отговаря за по-голямата част от оборудването на космическия кораб. НАСА беше оригинален партньор на ExoMars, но космическата агенция на САЩ отпадна в началото на 2012 г., цитирайки бюджетни проблеми. (НАСА в момента работи по своя собствена марка за търсене на живот, който е планиран да започне през 2020 г.). Русия се присъедини към ExoMars, за да заеме свободното място на НАСА. Руската федерална космическа агенция, известна като Роскосмос, предоставя ракети за пускането на ExoMars, както и няколко научни инструмента и платформа за кацане на ровера през 2018 година.
ESA и Roscosmos ще направят пробив, ако мисията на ExoMars приключи успешно. От пускането си през 1991 г. след разпадането на СССР Русия стартира две мисии в Червената планета: Марс 96 и Фобос-Грънт през 2011 година. Нито едно от устройствата не е напуснало орбитата на Земята.
Разбира се, Съветският съюз имаше дълга история на изследване на Марс. Но докато страната постигна няколко забележителни успеха - като например орбита на Марс-2, която изпрати снимки на Червената планета на Земята през 1971–1972 г. - повечето от мисиите на Съветския Марс се провалиха.
Програмата ExoMars ще струва 1,3 милиарда евро (около 1,45 милиарда долара при сегашния валутен курс).
