Двадесет и пет години след като НАСА започна да проектира надуваеми космически къщи за астронавти, следващата седмица ще бъде пуснат прототип на местообитание за тестване на борда на Международната космическа станция.
Астронавтите няма да прекарат много време в дейността на модула за разширяване Bigelow или BEAM, който набъбва до размера на малка спалня. Той демонстрира технологията, за да се увери, че материалите, процесите на сглобяване и функциите за безопасност работят както се рекламира.
В сравнение с традиционните метални модули, като например 13 модула под налягане, които изграждат космическата станция, надуваемите местообитания са леки и компактни за управление, спестявайки милиони. BEAM, например, който тежи около 3100 паунда, увеличава вътрешния обем до 560 кубични фута - 10 пъти повече от неговата конфигурация при пускането.
Надуваем модул може също да предложи по-добра радиационна защита от метални местообитания, които могат да генерират вторични частици, които бомбардират човешкото тяло по време на слънчеви бури и космически лъчи.
НАСА започна проучване на надуваеми местообитания през 90-те години на миналия век като част от програма, наречена TransHab, като начин да се настанят астронавтите на Марс. Тестовете, включващи стрелба по модел на местообитание, показват, че той може да издържи на експозиция на микрометеорити и космически отпадъци, както и на традиционните алуминиеви космически кораби. Въпреки че материалите доказаха пригодността на пространството, бюджетът и политическите въпроси накараха НАСА да анулира TransHab през 2000 година.
Първоначално, Робърт Бигелоу, разработчик от Невада, собственик на мрежа от хотели и космически предприемач, купи лиценз за технологията TransHab от НАСА и похарчи милиони за разработване и тестване на дизайна. Космическата компания Bigelow, Bigelow Aerospace, произвежда и пуска няколко прототипа, Genesis 1 и 2, съответно през 2006 и 2007 година.
Лъчът ще бъде първият от космическите местообитания на Бигълоу.
"Това е показател за създаване на местообитания с пилотирани пространства", каза Лиза Кауке, заместник-мениджър на BEAM за Bigelow Aerospace, пред репортери по време на седмична конференция.
НАСА плаща на Bigelow Aerospace $ 17,8 милиона за модула, който е част от натоварване от 6 900 паунда, опаковано на борда на SpaceX Dragon капсула за пускане на пазара следващата седмица.
След като Драконът достигне станцията, BEAM ще бъде премахнат от незапечатаното отделение на капсулата, използвайки манипулатора на станцията и инсталиран на връзката Tranquility. По-късно астронавтите активират системата за повишаване на налягането, което ще увеличи размера на модула до 12 фута дължина и диаметър от 10 фута.
През повечето време люкът на BEAM ще остане затворен, докато сензорите ще измерват радиацията, температурата и налягането. Модулът ще бъде оборудван и с инструменти за откриване на космически отпадъци и микрометеорити. Центърът за настаняване на екипажа ще събира периодично данни, събрани в модула, и извършва проверки. Очаква се BEAM да остане свързан със станцията в продължение на две години, а след това да бъде хвърлен зад борда, а пристанището му може да бъде използвано за други космически кораби, заяви мениджърът на проекта на НАСА Раджиб Дасгупта в космическия център Johnson в Хюстън.
От структурна гледна точка обаче модулът е проектиран за пет години, добави той.
Bigelow Aerospace планира да демонстрира с пускането на BEAM в свободен полет. Компанията притежава и управлява аванпост B330. Бигълоу наема пространство на борда на местообитанията за изследователски организации, предприятия и, вероятно, космически туристи.
НАСА се интересува от технология за астронавти у дома по време на бъдещи далечни космически мисии, които надвишават продължителността на 21 дни, за които е проектирана капсулата на Орион.
"Успехът в демонстрирането на BEAM със сигурност ще доведе до дълъг път до доказване на ползите и възможностите за разширяване на местообитанията за космически полети на далечни разстояния", каза Dasgupta.
Ракетата SpaceX Falcon 9, която ще превозва BEAM и други товари до гарата, е планирана да излезе от базата на ВВС в Кейп Канаверал във Флорида в 16:43 EDT на 8 април.
