Галактиките не са толкова мирни и спокойни, колкото можем да си представим. Те не само създават звезди и преживяват експлозии на свръхнови, но също така се чувстват свободни да прибягват до канибализъм. Млечният път не е изключение. Колко галактики са били на бюрото му?
Вероятно вече сте чули, че Млечният път се подготвя да се изправи пред галактиката Андромеда (М31). Галактическият сблъсък е стандартен процес във Вселената. Но си струва да се разграничат две разновидности.
В първия вариант големите галактики се сблъскват. Тук идва бъдещото събитие между Млечния път и галактиката Андромеда. Това е сливане на две големи спирални галактики, които трябва да създадат голямо елиптично чудовище. Сливането ще започне след 4 милиарда години.
Галактиката Андромеда в нощното небе след 2 милиарда години
Но има и втори вариант - когато голяма галактика погълне по-малките. Обикновено това са джуджеви спътникови галактики, които се въртят около голяма и постепенно (срещу тяхната воля) му придават звезди. Този процес се нарича още галактически канибализъм, а Млечният път има доста тъмна история.
Едно скорошно изследване показва, че Млечният път започва да абсорбира галактиките в началото на живота си. Учените внимателно са проучили повече от 60 масивни кълбовидни купове и са изследвали най-старите и най-млади звезди. Анализът на възрастта и металичността на клъстерите ни позволява да разберем откъде са дошли. Резултатите показват, че Млечният път е бил образуван поради абсорбцията в ранния етап на богатите на метали галактики. Освен това най-активното хранене започна преди 12 милиарда години. Малко по-късно галактиката изяде още три галактики. Колко е всичко?
Тук е M54, заснето от камерата на Хъбъл. Това може да бъде друг кълбовиден куп, но отбелязан от факта, че е разположен в чужда галактика. През 1778 г. е открит от Чарлз Месие. Намира се в джудже елиптична галактика в Стрелец. Едва през 1994 г. стана ясна истинската природа на позицията му. Джуджевата галактика е отдалечена на 90000 светлинни години. По ирония на съдбата, но клъстерът не живее дълго на чужда територия. Факт е, че галактиката джудже се движи към нас и след като се слеят.
Учените смятат, че броят на абсорбираните галактики може да достигне до 11-15 парчета. Но това не е краят. Точно сега Млечният път упорито избира звезди от елипсовидната галактика в Стрелец, на 7000 светлинни години от нас. Смята се, че звездите му преминават в ръкавите на Млечния път.
Важно е да се разбере, че усвояването и сливането не е бърз и еднократен процес. Джуджетата галактика в Стрелец и Млечния път преминаваха един след друг няколко пъти. Последният път, когато това се случи преди 100-200 милиона години и продължава да продължава. Галактическият канибализъм не е изненадващ, защото това е естествен процес на развитие, при който голяма галактика поглъща по-малка.
