Пустинята Атакама в Чили осигурява условия, напомнящи на марсиански, което също го прави чудесно място за подготовка за търсенето на живот на Червената планета.
Пустинята Атакама е дом на няколко астрономически обсерватории. Височината на района и редките валежи осигуряват кристално чисто небе за безупречни условия на наблюдение.
Но тази висока пустиня предлага и безпрецедентен подход към условията на Марс. В сурова и суха среда, както и при интензивно ултравиолетово лъчение, по-голямата част от живота съществува под формата на микробни колонии под земята или в скалите. Поради това, пустинята е идеално място за практикуване на търсенето на живот на Марс.
Отборът по астробиологични сондажи на Атакама Ровър (ARADS) наскоро завърши втори сезон в Чили, тествайки своя KREX-2. 35 изследователи, учени, инженери и помощен персонал прекарали един месец тестване на този прототип, изпращайки го на различни мисии, за да използват инструментите за пробиване и търсене на живот. Тъй като бяха в тежки условия, те успяха да демонстрират техническата приложимост и научната стойност на мисията.
„Изпращането на инструменти за определяне на живота в сложна аналогова среда на Марс ще ни помогне да намерим най-добрите методи за търсене на миналия или настоящия марсиански живот, ако той съществува”, казва д-р Брайън Глас, учен от НАСА и водещ изследовател в ARADS. Той също води първата експедиция през 2016 година. „Наличието на дълбочина на подлежащата повърхност и нейната мобилност трябва значително да увеличи броя на местата за биомаркери и жизнените точки, които можем да изберем в Атакама.”
Маршрутизаторът в мобилната си конфигурация с повдигнати (на предната част на снимката) бормашини, ръчни и затворени инструменти.
Глас каза, че екипът е тествал тренировката и роботизираната ръка KREX-2, а също така е оценила и възможностите за шофиране.
- Той беше страхотен на полето - каза той. "Това беше стабилна платформа, която ни позволи да пробием по-дълбоко, отколкото очаквахме."
Ретранслаторът KREX-2 е снабден с лека, нискомощна двуметрова бормашина, както и с роботовиден транспортен лост. Тази година екипът провери три разположени наблизо уреда за измерване на живота, които бяха подбрани с помощта на бормашина.
Сред инструментите беше лаборатория по мокра химия. Това е инструмент, разработен от лабораторията за реактивно движение на НАСА, която присъства на мисията на Феникс 2007 на Марс и знаците на детектив от живота в Центъра за астробиология в Испания. Той използва биохимични тестове за търсене на 512 различни биологични съединения.
Членовете на екипа на ARADS (проектът на НАСА за астробиологични проучвания на Атакама Роувър) започват деня, като инсталират ровера за тестови писти в пустинята Атакама, Чили.
Друго устройство, което направи първата пробна експлоатация, е анализаторът на микрофлуидната активност на JPL, който обработва невероятно малки проби от всяка вода под или вътре в скалите. Той може да секретира аминокиселини (градивни елементи на живота). Тези три инструмента на АРАД търсеха признаци на настоящ или минал живот. Научните доказателства дават представа за съществуването на живота във високата пустиня днес и как тя се развива за първи път в тази среда. Геоложките и почвените минерали също показват, че изключително сухите условия продължават да съществуват в пустинята Атакама в продължение на 10-15 милиона години, а вероятно и много по-дълго.
Целта на екипа на ARADS е да проправи пътя за бъдещи ровери, които ще помогнат да се отговори на някои основни въпроси на човечеството за живота извън Земята: беше Марс място за микробен живот в миналото и е все още днес. Тези тестове ви позволяват да планирате работата на инструментите на Mars rover Mars 2020.
Тази година експедицията беше втората от четирите годишни изпитания, планирани преди началото на 2019 година. Следващата година екипът се надява, че ровера ще бъде контролиран от самите устройства за откриване на живота, заедно с тестването, проверено тази година.
