GOCE се счита за една от най-забележителните мисии на ЕКА. Работещи на най-ниската орбита, спътникът се намира буквално на ръба на пространството, лети на надморска височина само на 224 км. Мисията стартира през 2009 г. на ракета Rokot от север на Русия. GOCE прекара 4 години, точно отразявайки земната гравитация, което позволи да се извлече уникален модел на „геоида“. Това е хипотетична форма, която повърхността на Световния океан ще вземе само при контакт на гравитацията и ротацията, пренебрегвайки влиянието на ветровете и приливите.
Изследването на гравитационното поле на планетата и свързания с нея геоид позволява по-добро разбиране на моделите на глобалната циркулация на океана. Освен това те играят решаваща роля в регулирането на климата.
За да изчисли "математическата фигура на Земята", GOCE трябваше да лети възможно най-бързо в орбита, за да улови най-малките вариации в гравитационното поле на Земята. Този бърз и нисък орбитален път ви позволява да изпълнявате уникални задачи. GOCE прелетя толкова ниско над планетата, че въздухът все още беше гъст, т.е. имаше значителна съпротива. За да бъдат ориентираните измервания от GOCE към истинската гравитация, спътникът е бил задължен да остане в „свободно падане“. Затова той имаше необичаен аеродинамичен дизайн и мотор с електрически йони, създавайки малки сили (1-20 mN), които непрекъснато и незабавно компенсираха промените в съпротивлението на въздуха.
След 4 години работа на ръба на космоса, на 11 ноември 2013 г., GOCE се върна в земната атмосфера над Фолклендските острови, където се срути и изгори. Дори едно необичайно нещо се случи за падащ космически кораб - забеляза се от наземни наблюдатели. Членовете на екипа бяха тъжни за завършване на мисията, но това им позволи да преминат към следващите проекти с чувството, че са извлекли най-доброто от GOCE.
