Мисията на НАСА New Horizons потвърди, че планетата Плутон има собствена атмосфера, която прилича на дълга плазмена опашка, наподобяваща опашката на кометата.
Въпреки че Плутон е разположен 40 пъти по-далеч от Слънцето от Земята, това не означава, че той не зависи от слънчевия вятър - потока на йонизираните частици, излъчвани от слънцето. Когато слънчевият вятър взаимодейства с Плутон, неговата атмосфера се изхвърля назад и изгубва в космоса, образувайки дълга опашка от 48 000 мили (77 000 км) до 68 000 мили (109 000 км) дължина.
Такива характеристики, както е известно, са присъщи на Марс и Венера - липсата на глобално магнитно поле позволява на слънчевия вятър да издуха атмосферните газове в космоса. В случая с джуджето Плутон, спектрометърът New Horizons PEPSSI (съкратено от Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) откри азотни йони преди мисията да направи близък полет и SWAP (съкращение от Solar Wind Around Pluto), който е предназначен за измервайки взаимодействието на Плутон със слънчевия вятър, открихме кухина на слънчевия вятър, пълна с азотни йони. Тези изследвания показват, че азотът в атмосферата на Плутон се йонизира от ултравиолетова светлина от слънцето и след това, благодарение на слънчевия вятър, образува дълга опашка.
"Това е първият поглед към околната среда на Плутон", казва Фран Багенал от Университета в Колорадо, Боулдър, който оглавява отдел "Нови хоризонти". "Ще получим повече данни през август, така че можем да комбинираме тези данни с измерванията на инструментите на Алис и REX и накрая да разберем колко бързо Плутон губи атмосферата си. След това ще можем да отговорим на други въпроси, свързани с еволюцията на атмосферата и повърхността на Плутон. ".
