Въпреки, че учените знаят със сигурност за съществуването на повече от 2000 екзопланети извън нашата слънчева система, има много малко информация за техния състав, климат и годност за живот.
За да изследват далечните светове, астрономите разработват цялото ново поколение масивни телескопи, като космическият телескоп на Джеймс Уеб, който е планиран да стартира през 2018 година. Но изграждането на масивни обсерватории не е единствената посока в развитието на планетологията. Млад екип от европейски учени заявява, че да се наблюдават екзопланети може да се направи с много по-малки телескопи.
Пускането в ниска орбита на Земята, разработено от спътниковия екип на Twinkle, ще струва само 79 милиона долара. На орбита на Земята и на сателита ще се изследва инфрачервеното (термично) излъчване на поне сто близки екзопланети на разстояние от няколко стотин светлинни години от Земята. Според учените дори сравнително малко огледало с диаметър 50 см е достатъчно за такива цели. За сравнение, подобно огледало на борда на Хъбъл има диаметър от 2, 4 метра. „Намерихме цяла ниша в изследването на космоса, в която могат да се откажат много по-евтини технологии“, казва Джована Тинети, астрофизик от University College London. Повечето от наблюдаваните планети имат висока повърхностна температура и са в относителна близост до Земята. Поради това светлината, излъчвана от далечните светове в инфрачервения спектър, е достатъчно силна, за да позволи на астрономите да говорят с увереност за състава на атмосферата, релефа и климата на екзопланети, дори и с малък телескоп.
Сред множеството отворени планети в последно време, специалният интерес е привлечен от 55 Рак Е. Тази екзопланета се върти около една подобна на Слънце звезда 55 от Рак А на кратко разстояние, поради което повърхността му се нагрява до температура от 2300 градуса по Целзий. Планетата е твърде малка, за да говори за нейната структура, учените знаят само, че тя съдържа голямо количество въглерод - елемент, неразривно свързан с живота.
Най-големият проблем за развитието на проекта Twinkle е парите. Предишното развитие на екипа, EChO (2011), чиито разходи за изграждане и стартиране бяха малко над половин милиард долара, беше отказано от финансиране. Новият сателит е не само по-компактен от предишния, но може да работи на много по-ниска височина. Twinkle не е необходимо да изпращате разстояние от 1.5 милиона км от повърхността на Земята, до втората точка на Лагранж, което значително намалява разходите за стартиране на устройството. Екипът вече е успял да привлече вниманието на инвеститори от цял свят, включително Surrey Satellite Technology Ltd, голяма компания, която е участвала в няколко космически мисии преди. Според Джована, Twinkle ще бъде насочена към изучаването на близките планети, обикалящи около много ярките звезди, и за изследване на тяхното излъчване във видимия и инфрачервения спектър. Повечето от наличните космически телескопи не са пригодени да наблюдават такива тела. Освен това, проектът има някои образователни цели и трябва да привлече вниманието на младите специалисти към обещаваща индустрия.
