Изследователите отдавна вярват, че Ceres може да съдържа слаба атмосфера. Но никой не можеше да разбере защо периодично изчезва. Сега неговата временност се обяснява със слънчевото поведение, а не с разстоянието между тях. Учените използвали апарата на Dawn и други наземни обсерватории, за да разрешат този проблем.
„Ние вярваме, че нестабилността на атмосферата на Ceres е резултат от слънчевата активност», казва Michela Villarreal, изследовател в Калифорнийския университет (Лос Анджелис).
Церера е малък обект, разположен в астероидния пояс (областта между Марс и Юпитер). Когато частиците на слънчевата енергия се разчупват на лед близо до повърхността на джуджето, те предават енергията си на водни молекули. Това ги освобождава от земята, благодарение на което те се издигат и създават тънък атмосферен слой, който продължава няколко седмици.
Още преди пристигането на автомобила към джуджето през 2015 г. изследователите забелязали признаци на атмосферата, но също така осъзнали, че е временно. През 1991 г. международният спътник „Ултравиолетов изследовател“ откри хидроксилна емисия, която не беше през 1990 г. Опитът беше повторен през 2007 г. с помощта на Много големия телескоп, но се натъкна на празнотата. Космическата обсерватория на Хершел е направила четири опита и само в три открива вода в слабата атмосфера на Церера.
Когато Dawn пое случая през 2015 г., екипът намери достатъчно доказателства за вода под формата на лед. Горният слой на повърхността беше богат на водород. Ледът е намерен в малкия ярък кратер на Оксо, както и в кратера, който се намира във вечната сянка в северното полукълбо. Изобилие от лед подсказва, че екзосферата на Церера е създадена в процес, който повтаря сценария на кометата. Това означава, че колкото по-близо е джуджето към Слънцето , толкова повече водни пари се образуват. Но едно ново проучване отхвърля тази възможност. Сублимацията може да е налице, но най-вероятно няма глобално значение в този случай.
Проучването показа, че преходната атмосфера съвпада с по-високите концентрации на протоните на слънчевата енергия. Нещо повече, колкото повече се приближаваше до Слънцето, толкова по-трудно се виждаше. Оказва се, че основната роля във външния вид на атмосферата играе слънчевата активност, а не разстоянието.
Сега Церера се движи по орбитата си към Слънцето, която за следващите няколко години ще остане сравнително спокойна. Авторите твърдят, че по това време атмосферата на Церера ще изчезне или ще бъде много слаба.
Зората се намира в разширената мисия и се премества в различна орбитална точка, предоставяйки нови изгледи. Основната цел е да се измери космическите лъчи, за да се определи химията близо до повърхността. В края на април Слънцето ще бъде разположено зад кораба (той е на 20 000 километра), осигурявайки ясен преглед на джуджето.
