Хъбъл е забелязал много странни неща, откакто беше пуснат през 1990 г., но това вероятно е едно от най-странните.
През септември 2013 г. небесното изследване на Catalina и Pan-STARRS забеляза загадъчен обект в астероидния пояс - район, изпълнен със скалисти отпадъци, който заема пространството между орбитите на Марс и Юпитер. Последващи наблюдения в обсерваторията на Кек в Хавай идентифицираха три отделни обекта в размит облак. Беше толкова странно, че ръководителите на мисията Хъбъл решиха да използват космическия телескоп, за да получат по-подробен поглед.
И това, което видяха, донесе астрономи в застой и радост в еднаква степен.
Хъбъл откри бавно движещи се отломки от астероид в процеса на топене. Астероидът, наречен P / 2013 R3, се състои от отделни фрагменти и изглежда, че той продължава да се разпада. Това е безпрецедентен случай в историята! Астероид в астероиден пояс, който се срина до такава степен, никога не е бил открит.
„Този камък. И да го видим да се разпадне пред очите ни, е доста невероятно“, казва Дейвид Джуит от Калифорнийския университет в Лос Анджелис, който оглавява изследването. Кометите често се разпадат по този начин, особено когато летят твърде близо до Слънцето. Ледът сублимира, създавайки газообразно изпарение, в резултат на което структурата на кометата се разрушава. Неотдавнашен пример за такъв разпад е кометата ISON.
При анализирането на данни от космическия телескоп Хъбъл екипът на Джудит е в състояние да различи десетки отделни парчета от астероида. Четирите най-големи парчета са с ширина около 400 метра, което е около четири пъти по-голяма от дължината на футболно игрище.
"Това е наистина странно нещо - никога преди не сме виждали подобно нещо", казва Джесика Агарвал от Института за соларни изследвания на Макс Планк в Германия. "Може да има няколко причини за разпадане, но наблюденията на Хъбъл са достатъчно подробни, за да можем да определим истината с голяма точност."
И така, какво може да бъде причината за разпадането на този астероид?
Сценарият на сблъсък вече е изключен. Може би причината за колапса е процесът на дегазиране на леда на астероида? Това е малко вероятно, тъй като в астероидния пояс няма източници на топлина, които могат да задействат този процес.
Това изображение показва малки парчета астероид P / 2013 R3
Водещата теория на разпадането P / 2013 R3 е странен ефект, наречен YORP. Когато слънчевата радиация нагрява едната страна на космическата бучка, топлината се излъчва достатъчно силно, за да накара астероидът да започне да се върти. Инфрачервеното излъчване, което се излъчва от тъмната страна на астероида, дава на астероида малък въртящ импулс. В продължение на милиони години този незначителен ефект на ускорение кара астероида да се върти с такава скорост, че центробежните сили буквално да го разкъсат.
Докато космическият телескоп Хъбъл продължава да изучава тези странни явления в астероидния пояс, можем да видим, че някои слънчеви ветрове и милиони години могат да носят разрушителен ефект дори на големи астероиди, което още веднъж доказва, че слънчевата система е динамично и вълнуващо място.
