Когато си представяте небесната система от пръстени, вероятно първото нещо, което идва на ум, са красивите пръстени на Сатурн. Но за първи път астрономите открили, че системата от пръстени може да бъде не само на планетите, но и астероидите.
След като обявиха в сряда, астрономите, използвайки няколко обсерватории в Южна Америка, включително обсерваторията La Silla в Чили, откриха астероида Харикло, който има две различни пръстенни системи. Харикло, който е 250 километра широк, е най-големият астероид в своя клас, известен като Кентаври, обикалящ между Сатурн и Уран във външната Слънчева система.
"Ние не търсихме пръстени и дори не си мислехме, че такива малки тела, като Chariklo, ги имат като цяло. Затова откриването на толкова много подробности в тази система беше пълна изненада за нас", казва водещият изследовател Фелипе Брага-Рибас от Observatório Nacional и MCTI Рио де Жанейро, Бразилия.
Поради отдалеченото местоположение на астероида, директното наблюдение на пръстените на Chariklo не е възможно. Вместо това астрономите планират да наблюдават астероид, тъй като бавно преминава пред далечна звезда. В този момент светлината от звездата ще бъде блокирана за няколко секунди. Когато астероидът преминал пред звездата UCAC4 248-108672 на 3 юни 2013 г., астрономите забелязали нещо странно няколко секунди преди и след затъмнението: двойното изчезване на яркостта на звездната светлина. Астрономите интерпретират това разграждане на двойния сигнал като двойна пръстенна система. За първи път в историята е открита пръстенна система около астероид.
„За мен беше удивително да разбера, че успяхме да открием не само пръстенната система, но и да определим точно, че тя се състои от две ясно различаващи се пръстени“, каза членът на екипа Уфе Грье Йоргенсен от института Niels Bohr, Университета в Копенхаген, Дания. "Опитвам се да си представя какво е да стоиш на повърхността на този леден обект - достатъчно малък, за да може бърза спортна кола да достигне втората космическа скорост и да избяга в космоса."
Астрономите успяха да определят невероятните детайли от това наблюдение, включително информация за формата на пръстените, ориентацията и ширината. Има два ясно определени пръстена с ширина от 7 километра (4.3 km) и 3 километра (1, 9 мили), разделени от 9 km (5,6 мили) пролука. Пръстените получиха прякора Oiapoque и Chuí, в чест на две реки в Бразилия. Разликата между пръстените и тяхната форма предполага наличието на малък сателит в орбитата на астероида.
"Вероятно Харикло има поне един малък спътник, който все още чака да бъде открит", каза Брага-Рибас.
Това откритие е публикувано на 26 март в онлайн изданието на списание Nature.
