Изглежда, че твърденията за откриването на екзопланети наскоро се появяват седмично, според последните оценки, 961 от тях са потвърдени. Но все пак, ловуването на неизвестен нов свят, подобно на нашата Земя, продължава. Твърди се, че 20 от всички открити екзопланети са "потенциално обитаеми", но в действителност, за да се определи способността да се подхранва животът, е необходимо да се изследват подробно техните атмосфери. Това е много трудна задача, имайки предвид близостта на потенциално приемливите светове на техните звезди-домакини.
Ако изхождаме от факта, че диаметърът на Слънцето е 109 пъти по-голям от диаметъра на Земята, можем да си представим колко трудно би било да намерим нашата собствена живото покрита планета дори на сравнително кратко космическо разстояние.
Космическият апарат "Starshade" на НАСА (звездна сянка) може да помогне. Подобно на огромен оригами слънчоглед, Starshade ще работи в тандем с вече съществуващия космически телескоп, блокирайки ярка светлина, идваща от звездите, и прави възможно наблюдението на планетите и техните атмосфери в детайли.
Тайната се крие в "венчелистчетата" на слънчогледа Starshade, с пълен завой, диаметърът им достига 34 метра. Те са проектирани специално за намаляване на пречупването на светлината по краищата. Д-р Стюарт Шаклан, водещ инженер на проекта Starshade в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, каза, че колкото по-малко се огъват светлинните лъчи, толкова по-светло е затъмняването на яркостта и благодарение на това телескопът може да получи изображения на планети, без да бъде заслепен от ярка светлина. звездите.
Starshade планират да стартират заедно с космическия телескоп, след което корабът ще заеме позиция между телескопа и обекта на наблюдение, използвайки задвижващата система на борда. Като алтернатива, той може да се използва с други телескопи, например с космическия телескоп Джеймс Уеб, планиран да бъде пуснат през 2018 г.
Може да се окаже, че "силата на цветето" е точно това, което НАСА не е имала, за да открие истинския близнак на Земята.
Джереми Касдин (Jeremy Kasdin), научен директор на проекта Starshade и преподавател в Принстънския университет, смята, че тази мисия ще осигури образ на скалисти, подобни на Земя, екзопланети, което е невъзможно да се направи директно от нашата планета. Той очаква, че учените, използващи Starshade, ще могат да покажат на хората пълната картина и да докажат, че това, което сега изглежда като точка, всъщност е друга Земя.
